Selhurst Park 15. oktober kl. 18.30: Crystal Palace – West Ham United
Etter to ukers kamppause grunnet VM-kvalifisering for en rekke landslag er det endelig klart for Premier League-runde igjen. Slaven Bilic tar med seg sin spillergruppe den korte veien til Sør-London og Selhurst Park. Forrige sesongs tilsvarende oppgjør var svært profesjonelt gjennomført av West Ham og med 3-1 seier kunne tre poeng bringes tilbake til Øst-London. Etter at Carl Jenkinson hadde gitt West Ham ledelsen og Yohan Cabaye utlignet for hjemmelaget i første omgang sto det uavgjort helt til Manuel Lanzini scoret West Hams andre mål etter godt forarbeid av Andy Carroll sent i andre omgang. Dimitri Payets 3-1 scoring på overtid var ren klasse da han chippet ballen over Palace’ keeper. Mange husker sikkert også Payets scoring i hjemmekampen mot Palace da han på utrolig vis klarte å skru et frispark i mål til tross for at han satte den i «keeperhjørnet».
Etter en svak start på sesongen med kun ett poeng på de tre første kampene har det løsnet for Alan Pardews Crystal Palace. Det ble deretter tre seire på rad før det ble 1-1 borte mot Everton i siste ligakamp før landskamppausen. Det betyr at Palace ligger på 8. plass med 11 poeng etter de syv første serierundene.
Mange stilte spørsmålstegn ved signeringene Pardew gjorde i sommer, men foreløpig ser det ut til at det var et godt overgangsvindu for Crystal Palace. Christian Benteke kom fra Liverpool i det som var klubbens dyreste kjøp gjennom tidene. Benteke har de siste ligakampene vist at han kan komme til å bli den målscoreren som Palace har vært på utkikk etter. Den tidligere Tottenham-spilleren Andros Townsend ble hentet fra Newcastle og han har vist såpass gode takter denne høsten at han er tatt inn i Englands landslagstropp igjen. I tillegg var det blandede oppfatninger av om det var smart av West Ham å selge James Tomkins til nettopp Palace for 10 mill pund. Mye penger for en spiller som ikke var fast inventar på West Hams førsteellever forrige sesong, men når vi kjenner klubbens forsvarsproblemer denne høsten er det mange som hadde ønsket at Tomkins fremdeles hadde spilt i claret & blue. Den siste posisjonen hvor spillerstallen til Crystal Palace ble styrket i sommer var på keeperplass. Den franske sisteskansen Steve Mandanda ble signert på fri overgang etter at han har spilt de ni siste sesongene i Marseille. For å styrke angrepet ytterligere ble Loic Remy hentet på lån fra Chelsea. Remy ble imidlertid skadd umiddelbart og har ennå ikke vært på banen for «The Eagles».
Det forsvant også mange spillere ut fra Selhurst Park foran inneværende sesong og klubbens beste spiller de siste sesongene, Yannick Bolasie, signerte til slutt for Everton for omlag 30 mill pund. Det blir spennende å se om Townsend klarer å fylle plassen som Bolasie har hatt i Palace’ angrepsspill. I tillegg har spillere som Emmanuel Adebayor, Marouane Chamakh, Dwight Gayle, Mile Jedinak, Brede Hangeland og keeper Alex McCarthy forlatt klubben i sommer.
Selv om Christian Benteke etter hvert har funnet nettet i de siste ligakampene må han så langt dele «tittelen» som klubbens toppscorer med stopperen Scott Dann. Selv om Dann har vært ute med skade de to siste ligakampene har han allerede rukket å score tre mål denne sesongen. En svært målfarlig midtstopper som er spesielt sterk i lufta. Det er usikkert om Dann blir kampklar til lørdag eller om det blir Tomkins og Delaney som danner stopperpar på nytt. En annen spiller i Pardews spillertropp som er ute med skade er backen Pape Souare. Han er langtidsskadd etter å ha vært innblandet i en bilulykke.
West Ham fikk ett poeng i siste ligarunde hjemme mot Middlesbrough. Selv om ett poeng i det oppgjøret ikke er noe å «ta av» for så var det en del positive ting å ta med seg når vi sammenligner med de kampene som hadde endt med tap i september. Likevel ligger klubben fremdeles helt nede på 18. plass med kun 4 poeng.
Selv om West Ham har hatt sine skadeproblemer innledningsvis i sesongen så har det også vært tydelig at flere av nøkkelspillerne ikke har vist seg fra sin beste side ennå. Dette gjelder både kaptein Mark Noble, Cheikou Kouyate og Manuel Lanzini. Noen vil kanskje også mene at Dimitri Payet har slitt med å komme i gang etter sommerens EM-sluttspill. Sistnevnte viste imidlertid mye positivt mot Middlesbrough hvor han blant annet sto for en av sesongens flotteste scoringer i Premier League. Med formsvikt på flere midtbanespillere var det gledelig at Pedro Obiang grep sjansen da han fikk spille fra start i den defensive midtbanerollen. Obiang spilte så godt at det vil være overraskende om han ikke starter også denne helgen.
Simone Zaza var plassert på benken fra start sist, men erstattet Gokhan Tore ved pause. Zaza viste innsats og vilje til å gå i duellene, men han sliter foreløpig med å komme til store målsjanser. Det har i noen medier vært spekulert i om italieneren ville returnere til italiensk fotball allerede denne høsten. Det blir derfor spennende å se om det kan løsne for Zaza, både spillemessig og i form av scoringer. Det hadde vært spennende å se hva han eventuelt kunne fått til i spisspar med Andy Carroll når sistnevnte etter hvert kommer tilbake fra skade.
Mange West Ham-spillere har vært opptatt med landslagsfotball de siste to ukene og spesielt har Dimitri Payet og Darren Randolph opplevd suksess med hhv Frankrike og Irland. Selv om Randolph har vært god for Irland vil det være overraskende om ikke Adrian starter i mål for West Ham på nytt lørdag. Adrian har, til tross for dårlig med poengfangst, spilt godt i begge de to siste ligakampene.
Det er svært gledelig at Aaron Cresswell er tilbake i full trening etter skaden han pådro seg i en oppkjøringskamp mot Karlsruhe i juli. Det blir spennende å se om Bilic tar sjansen på å spille med Cresswell fra start på lørdag. Han kan føle seg presset til å gjøre nettopp det ettersom Arthur Masuaku er ute en god stund med kneskade og det er mangel på skadefrie backer i troppen. Angelo Ogbonna spilte venstreback sist, men han er definitivt best som stopper. Uheldigvis pådro Sam Byram seg en kraftig strekk tidlig i kampen mot Middlesbrough og han vil være ute av spill i en god del uker. Alvaro Arbeloa kom inn og spilte helt greit i den kampen. Mest sannsynlig spiller Arbeloa fra start nå.
Andre skader i West Ham-troppen er Andrew Ayew som fremdeles er noen uker unna full trening mens Andy Carroll og Diafra Sakho kan være i trening med førstelaget om ikke altfor lang tid. Siden sist er også Gokhan Tore ute i 4-6 uker etter å ha skadet seg på trening. Håvard Nordtveit og Jonathan Calleri er imidlertid tilbake for fullt etter å ha vært ute med småskader.
Dette er et viktig London-derby som det er store forventninger til. SkySports har plukket ut nettopp denne kampen som sin «sene» lørdagskamp og med den sesonginnledningen vi har lagt bak oss så er definitivt Crystal Palace favoritter på lørdag. Det blir viktig for West Ham å stanse kantspillerne Zaha og Townsend slik at de ikke får slått de farlige innleggene i retning av Christian Benteke. Når det er sagt har også West Ham potensielle matchvinnere i Dimitri Payet og Manuel Lanzini. Vi vurderer kampen som å være relativt åpen og ikke noe hadde gledet mer enn om Bilic & co kan ta med seg tre poeng hjem til Øst-London denne lørdagskvelden. Kan dette bli vendepunktet i sesongen for West Ham? Come on you Irons!
Håper på poeng mot Palace, helst 3 :)