Europa League Play-off 2. kamp, London Stadium 25. august kl. 20.45: West Ham United – Astra Girugiu
Rumenske Astra kommer torsdag på besøk til London Stadium for returkamp i play-off til Europa Leagues gruppespill. Etter forrige ukes 1-1 kamp i Romania er forutsetningene klare; West Ham er videre med seier eller 0-0. Ved 1-1 på torsdag går kampen til ekstraomganger og evt straffesparkkonkurranse mens bortelaget går videre med seier eller uavgjort 2-2, 3-3 osv. Det laget som avanserer er garantert seks gruppespillskamper utover høsten / vinteren.
Etter at West Ham hadde god kontroll på Astra i ca 80 minutter forrige uke ble det hektisk etter at hjemmelaget utlignet og kom med en voldsom sluttspurt. Til slutt var det en lettelse for West Ham å kunne reise fra Romania med det som Slaven Bilic kalte «a good result for us, but nok a great result».
Etter siste møte mellom klubbene har både West Ham og Astra spilt ligafotball. Astra møtte CFR Cluj på søndag og tapte bortekampen hele 1-5. Med det resultatet ligger forrige sesongs ligamester i Romania helt nede på en 11. plass etter fem kamper (ligaen teller totalt 14 lag). Selv om klubben har slitt innledningsvis i hjemlig liga så kunne alle som så kampen mot West Ham forrige uke registrere at klubben har spillere med kvaliteter. Blant annet viste spissen Denis Alibec med sin scoring at han må passes godt på innenfor 16-meteren. I tillegg viste også Filipe Teixeira at han er en spiller som kan gjøre ting på egenhånd.
West Ham vant 1-0 mot Bournemouth på søndag i en kamp som var alt annet enn enkel for hjemmelaget. Med de store skadeproblemene som Bilic & co sliter med var det knyttet stor spenning til hvordan laget ville opptre foran et rekordstort publikum på London Stadium. Selv om West Ham slet med å skape de store sjansene viste spesielt Gokhan Töre og Mikhail Antonio positive takter. Det var også nettopp de to som sto bak seiersmålet fem minutter før slutt. Det var også gledelig å se den nye spissen Jonathan Calleri på banen i andre omgang, selv om han burde økt ledelsen på overtid da han alene med keeper satte ballen på utsiden av målet.
Til kampen mot Bournemouth inneholdt skadelista navn som Andy Carroll, Dimitri Payet, Manuel Lanzini, Sofiane Feghouli og Aaron Cresswell. Alle de fem er i Slaven Bilic’ startellever dersom han kunne velge fra en skadefri tropp og det sier seg selv at det er et stort savn med alle de ute samtidig. Dimitri Payet og Manuel Lanzini er tilbake i trening og kampklare til helgen. Payet kan komme til å spille mot Astra allerede på torsdag. Dessverre er Arthur Masuaku ikke spilleberettiget ettersom han har spilt Champions League kvalifisering for Olympiakos før overgangen til West Ham. Diafra Sakho er heller ikke aktuell da han fremdeles befinner seg i en opptreningsfase.
Bilic uttaler at kampen mot Astra i seg selv er viktigere enn ligakampen mot Manchester City førstkommende søndag da den er direkte avgjørende for klubbens skjebne i Europa denne sesongen. West Ham vil stille et sterkt mannskap på torsdag og et tips er følgende startoppstilling (med alternativer): Randolph – Byram, Ogbonna, Oxford, Burke – Antonio, Noble, Obiang / Nordtveit, Kouyate, Payet/Töre – Valencia/Calleri/Fletcher.
Etter denne ukas kamper mot Astra og Manchester City er det to ukers landslagspause. Dette vil komme beleilig for West Hams skadeplagede spillertropp. Vi håper at inngangen til spilleoppholdet blir positivt med avansement i Europa League. Trekningen av gruppespillet vil finne sted i Monaco førstkommende fredag og første kamp i et eventuelt gruppespill vil være 15. september. Lykke til alle der ute. West Ham i Europa er noe vi har lengtet etter! Come on you Irons !
