Goodison Park 17. oktober kl. 15.00: Everton – West Ham United
Etter to uker med landslagspause er det endelig klart for Premier League igjen og med det starter en periode med syv kamper på 22 dager for West Ham. Et ekstremt tøft kampprogram som inneholder både seriespill, Europa League og ligacup. Denne helgen er det bortekamp mot Everton, et oppgjør som West Ham vant 1-0 forrige sesong etter en sen scoring av Tomas Soucek.
Everton opplevde å miste sin manager Carlo Ancelotti i sommer da han ble fristet til å overta sjefsjobben i Real Madrid. Som erstatning for Ancelotti kom Rafa Benitez som etter sin periode i Newcastle har vært et par år i kinesisk fotball. Det var litt kontroversielt da Evertons eiere valgte å gå for Benitez som klubbens nye manager ettersom han tidligere har ledet byrival Liverpool og visstnok kommet med nedlatende kommentarer om Everton den gang. Nå har imidlertid klubben fått en fin sesongstart og når resultatene er gode blir det raskt rolig blant kritikerne.
I serien har Everton tatt 14 poeng på de syv første kampene og før 8. serierunde ligger de plassert som nummer 5 på tabellen. Klubbens eneste tap så langt har kommet borte mot Aston Villa og dette er også den eneste kampen hvor de ikke har scoret mål. I siste kamp før landskamppausen spilte de 1-1 borte mot Manchester United. Hjemme på Goodison Park står de med tre seire, men det er først denne helgen at de møter et lag som er ventet å ende over midten av tabellen.
Benitez hentet noen spillere som flere kanskje trodde hadde nådd toppen av karrieren sin for en stund siden. Andros Townsend har ikke imponert de siste sesongene i Crystal Palace og det var flere som sperret opp øynene da Everton signerte han. Townsend har imidlertid imponert stort i sesonginnledningen og står med totalt 5 mål i serie og cup. En annen spiller som nesten var «glemt» var den tidligere Leicester-spilleren Demarai Gray. Gray signerte i januar i år for Bayer Leverkusen, men etter kun et halvt år i Bundesligaen var han tilbake i Premier League hvor han har imponert stort for Everton i høst. I tillegg til disse har de hentet Asmir Begovic som reservekeeper til Jordan Pickford og den tidligere Newcastle-spissen Salomon Rondon.
Spillere som forsvant fra Goodison Park i sommer var Theo Walcott, Joshua King, Robin Olsen, Moise Kean og Yannick Bolasie.
Foran søndagens møte med West Ham har Benitez noen skadeproblemer å hensynta. De to spissene Dominic Calvert-Lewin og Richarlison er på vei tilbake fra sine skadeavbrekk, men ingen av dem blir klare nå. I tillegg er midtbanespillerne Fabian Delph og Andre Gomes ute. Lucas Digne ble sendt hjem fra landslagsoppdraget forrige uke med en liten skade, men han er spilleklar. Det samme er Seamus Coleman og Alex Iwobi som også har slitt med skader. Den columbianske midtstopperen Yerri Mina har en lang reise i kroppen rett forut for kampen og det vil bli tatt en avgjørelse nærmere kampstart om han spiller.
West Ham har hatt åtte spillere på landslagsoppdrag siden forrige ligakamp mot Brentford. Blant annet har Fabianski spilt sin siste landskamp for Polen mens Andrey Yarmolenko har scoret i begge Ukrainas VM-kvalifiseringskamper. Det var overraskende at Kurt Zouma ikke ble tatt ut i Frankrikes tropp til Nations League-sluttspillet da han spilte i de forrige VM-kval kampene. På den annen side kan vi håpe at dette slår positivt ut for West Ham ved at han nå har fått trene og bli enda bedre kjent med sine nye lagkamerater.
Hjemmekampen mot Brentford for to uker siden ble en solid nedtur med tap og baklengsmål langt inn i overtiden. Sånne kamper må en regne med å få i løpet av en lang sesong og det som er viktig nå er å slå tilbake ved første mulighet. Som nevnt ble det seier på West Ham på Goodison Park forrige sesong og i løpet av de siste seks sesongene har de faktisk vunnet tre, mens tre også er endt med tap. Andrey Yarmolenko er en spiller som bør ha gode minner fra denne arenaen da han sto for to scoringer der i 2018.
David Moyes hintet på sin pressekonferanse på fredag om at det var et par spillere som kunne slite med å bli spilleklare som følge av skader. Han ville imidlertid ikke nevne navn, men det er vel nærliggende å tro at en av dem er Vladimir Coufal som ble sendt tilbake til London fra landslagsoppdraget med Tsjekkia som følge av skaden han har slitt med den siste tiden. Ryan Fredericks pådro seg en strekk mot Manchester United i ligacupen og det er usikkert om han er være spilleklar igjen nå.
Det spekuleres i om Moyes velger å gå for et keeperbytte til søndagens kamp. Så langt har Areola kun stått to cupkamper, men Lukasz Fabianski var ikke 100% patent mot Brentford sist, spesielt på den siste scoringen. Om det er nok til å gjøre et bytte gjenstår å se. Noen ønsker også å se Issa Diop i midtforsvaret sammen med Kurt Zouma. Mot Brentford var hverken Zouma eller Ogbonna på topp og både Diop og Dawson har spilt solid i de cupkampene hvor de har vært på banen. Det som er bra er i hvert fall at klubben nå disponerer fire meget gode midtstoppere som kan gi hverandre kamp om plassen på laget.
Lengre frem på banen kan alle se at Tomas Soucek ikke har kommet opp på forrige sesongs nivå ennå. Det kan derfor være duket for at hans landsmann Alex Kral får en mulighet denne gang, men dette blir selvsagt kun spekulasjoner. Med det tette kampprogrammet som venter fremover vil uansett Kral få spilletid de neste ukene. En annen nykommer, Nikola Vlasic har heller ikke spilt seg inn som et førstevalg ennå. Det kan se ut som om han trenger noe tid med å venne seg til Premier League, men forhåpentligvis vil det ikke ta lang tid før han er der.
Michail Antonio valgte denne gang å ikke reise med Jamaicas landslag av hensyn til kampprogrammet og de lange reisene dette ville medføre. Alle West Ham-fans er selvsagt veldig glad for at klubbens toppscorer gjorde denne prioriteringen nå og vi gleder oss til å se han i aksjon igjen på søndag.
Dette er en veldig viktig kamp. Med seier her vil West Ham være a poeng med søndagens motstander mens det vil skille seks poeng dersom det ender med hjemmeseier. Det er utvilsomt en fordel for bortelaget at Everton mangler sine to stjernespisser og forhåpentligvis klarer Rice & co å utnytte dette til noe positivt. Vi krysser fingrene for at det blir en god søndag og at West Ham-fansen får en hyggelig hjemtur etter kampen. Come on you Irons!
