
Elland Road 11. desember kl. 21.00: Leeds United – West Ham United
Den 11. serierunden er West Ham første lag ut når de reiser til Leeds for å møte den nyopprykkede klubben på deres arena Elland Road allerede fredag kveld. Sist de to klubbene møttes var i 2011/2012 da West Ham sist var nede i Championship. Den gang ble det uavgjort i begge møtene, 2-2 på Upton Park og 1-1 på Elland Road.
Leeds vant Championship siste sesong etter å ha sprukket på oppløpssiden sesongen før. Manager Marcelo Bielsa er nærmest genierklært for det han har fått til med den tidligere storklubben og det var mange Leeds-fans som trakk et lettelsens sukk da han valgte å forlenge kontrakten med klubben i sommer.
I åpningen av Premier League-sesongen har også Leeds imponert. De spiller med masse energi og jobber knallhardt alle mann. I serieåpningen var de bare noen små minutter unna å ta poeng fra Liverpool på Anfield, men måtte se seg slått 4-3 til slutt. Sist helg ble det tap 1-3 mot Chelsea mens de uka før tok en sterk borteseier mot Everton. Før denne helgens ligarunde ligger de på en 14. plass, men det er kun 3 poeng opp til fredagens motstander på 8. plass. Med 14 poeng har Leeds foreløpig betryggende avstand til nedrykksstriden, men de har heller ikke sett ut som et lag som vil slite i bunnen av tabellen slik de har fremstått denne høsten.
I sommer sikret Leeds seg noen solide forsterkninger for å være forberedt til møtet med tøff Premier League-motstand. Den tyske stopperen Robin Koch kom fra SC Freiburg mens spanske Diego Llorente, også han forsvarsspiller, kom fra Real Sociedad. Koch har vært fast i Bielsas førsteellever hele høsten, men pådro seg en kneskade mot Chelsea sist som vil holde han ute av spill i en god stund fremover. I slutten av august signerte Leeds noe overraskende den spanske landslagsspissen Rodrigo fra Valencia for 27 millioner pund. Dette var for øvrig ny overgangsrekord for Leeds. En av de som har imponert mest for Leeds denne høsten er Jack Harrison som er på lån fra Manchester City. Kantspilleren Helder Costa var på lån hos Leeds forrige sesong, men den overgangen ble gjort permanent i sommer. Den unge keeperen Illan Meslier signerte en treårs-kontrakt fra franske Llorient i sommer og han har imponert stort i sesonginnledningen. Meslier var også på lån i Leeds forrige sesong, men var da andrevalg bak Kiko Casilla og fikk totalt 11 kamper.
I tillegg til de nevnte Meslier, Harrison og Koch så har spissen Patrick Bamford imponert stort. Mange mente han ikke holdt Premier League-nivå da han ikke scorer nok mål i forhold til antall sjanser han har i løpet av en kamp. Dette har Bamford motbevist denne høsten og står så langt med 8 scoringer på 11 kamper – en meget god prestasjon. Leeds’ spiller nummer 9 er med andre ord en mann Ogbonna & co må se opp for fredag kveld. Ellers er midtbanespilleren Kalvin Phillips også en å se opp for. Han har fått sin landslagsdebut for England denne høsten og er en av Bielsas absolutte favoritter. Høyrebacken Luke Ayling er en svært løpssterk og angrepsvillig back- kantspiller som kommer til mange innlegg og målsjanser.
På skadelista er som nevnt Robin Koch definitivt ute og det samme er tilfelle med langtidsskadde Gaetano Berardi og Adam Forshaw. Diego Llorente har pådratt seg en muskelskade og er usikker før fredagens kamp.
Etter tre strake seire måtte West Ham se seg slått av Manchester United sist helg. Første omgang var strålende fra Moyes’ mannskap, men ballen skal i mål og når det blir sløst for mye med sjansene blir man ofte straffet bakover i stedet. Forhåpentligvis har Moyes & co klart å få spillerne til å fokusere på alt det positive som ble levert og på den måten ta med seg godfølelsen inn mot Leeds-kampen.
Mikhail Antonio var ute med skade igjen sist og mest sannsynlig er han heller ikke i troppen denne gang. Skaden hans skal imidlertid ikke være verre enn at han vil være tilgjengelig for spill gjennom juleprogrammet.
I David Moyes’ pressekonferanse hvor han presenterte klubbens skadesituasjon var det Antonio og Ryan Fredericks som ble nevnt. Fredericks kan være spilleklar fredag og enkelte har spekulert i om han vil spille i stedet for Coufal på høyresiden ettersom Leeds har mye hurtighet i laget. Dette er mest sannsynlig ikke noe Moyes vil gjennomføre da Coufal neppe blir ofret etter en lang rekke med gode kamper. Om Fredericks er spilleklar vil han trolig bli å finne på benken og på den måten kunne komme inn om det viser seg at det er behov for hans ekstreme hurtighet utover i kampen.
Leeds-manager Bielsa har vist seg som en «luring» mange ganger tidligere og denne gangen har han offentliggjort startoppstillingen allerede torsdag. Moyes har imidlertid vært med lenge nok til å innse at dette kan være et spill fra Bielsa og at det fredag kveld kan være et annet mannskap som entrer banen. Denne gangen kan det også virke som Moyes forsøker å spille et taktisk spill. Torsdag kveld har nemlig Arthur Masuaku lagt ut bilder fra sykesenga på sosiale medier hvor han forteller om en kneoperasjon etter for å få rettet på et problem han har slitt med en stund.
Det er mye som tyder på at meldingen fra Masuaku er ekte og i såfall blir det spennende å se hva dette betyr for lagoppstillingen. Spørsmålene er mange. Vil Moyes gå tilbake til en forsvarsfirer? Vil det bli plass til Benrahma i startoppstillingen etter flere gode innhopp? En del mener uansett at Benrahma bør få spille til fordel for Fornals mens andre trekker frem den enorme jobben Fornals gjør for laget med innsats og løpskraft.
En annen spiller som er spilleklar igjen er Yarmolenko. Han har vært ute etter at han ble smittet med covid-19 på siste landslagssamling med Ukraina. Ryktene tilsier at han er drillet som spiss på treningsfeltet den siste tiden, men det meste tilsier likevel at Haller starter som midtspiss igjen.
Det blir utvilsomt en tøff kamp og West Hams spillere må være påskrudd fra første spark på ballen om det skal bli poeng her. Vi krysser fingrene for en god start på helgen med poeng i West Ham-bagen tilbake til London. Come on you Irons!