Anfield 12. august kl. 14.30: Liverpool – West Ham United
Så er det endelig klart for en ny Premier League-sesong. Etter mye turbulens på og rundt London Stadium forrige sesong har det skjedd store endringer hos West Ham i løpet av sommeren. Først ble det klart at David Moyes ikke fikk forlenget sin manager-kontrakt i klubben, til tross for at han klarte å unngå nedrykk i mai 2018. Ny manager ble Manuel Pellegrini som har en fortid som manager i blant annet Manchester City.
Pellegrini har hentet inn mange nye spillere og noen sentrale spillere fra de siste sesongene er forsvunnet ut. James Collins ble ikke tilbydt ny kontrakt, til stor frustrasjon for deler av fansen. I tillegg har Cheikou Kouyate forlatt klubben til fordel for Crystal Palace etter fire sesonger i West Ham mens Patrice Evra ikke fikk forlenget sin kontrakt med klubben. De nye spillerne er presentert gjennom sommeren på supporterklubbens nettsider, men navnene er Jack Wilshere, Felipe Anderson, Lukasz Fabianski, Ryan Fredericks, Fabian Balbuena, Issa Diop, Andriy Yarmolenko, Carlos Sanchez og Lucas Perez.
Ligaåpningen kunne knapt vært vanskeligere for West Ham da tapende Champions League finalist Liverpool er verter på søndag. Til tross for finale i Champions League endte Liverpool ikke høyere enn på fjerde plass i hjemlig liga forrige sesong. De sto for en offensiv fotball hvor nysigneringen fra Roma, Mohammed Salah, ble sesongens store spiller og toppscorer i Premier League.
I sommer har også de røde fra Beatles-byen forsterket spillerstallen betydelig. Etter de siste sesongenes utfordringer på keeperplass ble den brasilianske landslagskeeperen Allison Becker hentet for den rekordstore overgangssummen 67 mill pund. I tillegg har de styrket midtbanen med Naby Keita fra Red Bull Leipzig, Fabinho fra Monaco og sveitseren Xherdan Shaqiri fra Stoke. Emre Can har forlatt klubben til fordel for italienske Juventus. Tyskeren er den eneste av dem som har forlatt Anfield som har mye spilletid for førstelaget og totalt sett har de gjort et godt overgangsvindu, noe som bekreftes av supporterleder for Liverpool i Norge, Pål Christian Møller.
Vi har for øvrig vært i kontakt med Møller og stilt noen spørsmål foran ligastarten:
- Hvordan er dere fornøyd med oppkjøringen til sesongen?
Nysigneringene – «Meget fornøyd. De to største manglene i fjor var at stallen var for tynn og at vi trengte ny keeper. Nå er begge deler på plass.»
Pre-season kamper – «Kunne nesten ikke vært bedre. Uten at man skal legge for mye i treningskamper, har de vært veldig solide.»
VM-spillere som ikke har fått være med på hele sesongoppkjøringen – «Det viktigste med VM er å unngå skader, samt at ingen briljerer så mye at de blir kjøpt av andre J. Kan ikke se noen problemer her.» - Hvilke forventninger har dere til kommende sesong?
«Vi bør være med å kjempe helt i i toppen. Husk også at Van Dijk bare var med siden januar forrige sesong.» - Dere har jo fått frem unggutter som Alexander-Arnold de siste sesongene. Er det noen nye unggutter som dere tror vil få sitt gjennombrudd kommende sesong?
«Det er ekstremt vanskelig. Ser ut som om de satser på å låne ut de mest talentfulle for å gi dem erfaring.» - Hvilke 11 spillere tror du Liverpool vil starte med mot West Ham 12. august?
«Allison, Alexander-Arnold, Van Dijk, Lovren, Robertson, Keita, Henderson, Fabinho, Mane, Firmino, Salah» - Hva tror dere om West Hams muligheter kommende sesong?
«Bør normalt havne omtrent midt på tabellen. West Ham er et lag jeg liker og som jeg så spille første gang i London i 1977.» - Dersom det er en spiller dere frykter hos sesongens første motstander, hvem er i såfall det?
«Kan ikke si noen spesielle.»
Liverpool sliter med noen skader i forsvarsrekka. Både Ragnar Klavan og Joel Matip er ute mens Dejan Lovren nylig kom tilbake fra ferie etter VM-sluttspillet og vil mest sannsynlig ikke være kampklar denne helgen. Det er derfor ventet at Joe Gomez danner stopperpar med Van Dijk. I tillegg vil det bli tatt en avgjørelse nærmere kampstart på om den nyinnkjøpte brasilianeren Fabinho blir spilleklar etter å ha slitt med en liten skade.
West Ham har også gjort det bra i oppkjøringskampene og i siste kamp ble franske Angers beseiret 1-0. Det er mange nye spillere i West Ham-troppen og resultatene vil nok variere som følge av at laget må samkjøres.
Det er totalt ni spillere som i teorien kan få sin West Ham-debut på søndag. Det vil nok ikke skje, men mange av de nye vil få spilletid. Hvem som starter i mål av Adrian eller Fabianski er veldig åpent. Adrian har stått flest kamper i oppkjøringen, men det kommer vel så mye av at Fabianski var opptatt med VM-spill for Polen og av den grunn kom seint i gang med pre-season. Vi tør derfor ikke spå hvem av de to som står i West Hams mål på Anfield.
Pellegrini uttaler selv at han på samtlige plasser nå har minst to spillere å velge mellom. Dette har ikke vært tilfelle i forsvarsrekka de siste sesongene og det blir spennende å se hvem som starter i første ligakamp. På høyreback er det ventet at Ryan Fredericks starter til fordel for Zabaleta. Fredericks har høyere fart enn den rutinerte argentineren og det vil nok være avgjørende for laguttaket her mot spillere som Mane og Salah. Den siste høyrebacken i troppen, Sam Byram, har for øvrig i dag gått på utlån til Nottingham Forest i Championship. På venstreback anser vi det som sannsynlig at Cresswell starter på bekostning av Masuaku da «Cressy» er den av de to som er best defensivt. I midtforsvaret er Winston Reid uaktuell på grunn av skade og de to startplassene vil bekles av Ogbonna, Diop eller Balbuena. Det blir nesten vill gjetning, men vi tror Pellegrini velger Ogbonna og Balbuena.
På sentral midtbaneplass kjemper både Obiang, Wilshere, Noble og Sanchez om de to plassene. Vi tror Wilshere og Noble starter. På de offensive midtbaneplassene og på spissplass er det også hard kamp om å få starte. Arnatuovic starter garantert og om han blir plassert som en litt tilbaketrukket spiss vil nok Chicharito starte helt på topp. Det er for øvrig åpent om hvem av Anderson, Yarmolenko, Antonio og Snodgrass som starter i de offensive midtbane-/kantposisjonene.
I tillegg til nevnte Winston Reid er Andy Carroll, Manuel Lanzini og Edimilson Fernandes uaktuelle på grunn av skader. Det har vært spekulert i om enkelte av de nye som Yarmolenko ikke var helt klar for Premier League rent fysisk ennå, men Pellegrini bekrefter i dag at alle er spilleklare bortsett fra de fire skadde som er nevnt over.
Det er tre sesonger siden West Ham brøt en barriere ved å vinne mot Liverpool på Anfield. Den gang ble seieren hele 3-0 etter scoringer av Lanzini, Noble og Sakho, men forrige sesong ble det til slutt 4-1 til hjemmelaget i en kamp hvor West Ham egentlig aldri var i nærheten av å hente poeng.
Alt annet enn hjemmeseier i dette oppgjøret vil nok være en overraskelse for den nøytrale tilskuer. Vi ser likevel ikke bort fra at West Ham vil kunne få med seg noe fra Anfield på søndag. Manuel Pellegrini har tidligere vist at han er en smart manager og hva han finner på her blir uhyre spennende å se. I tillegg har West Ham en spiller som Marko Arnautovic, som kan gjøre ting på egenhånd med sin fart og styrke. Marko har fortsatt der han slapp i vårsesongen og tegnet seg flittig i målprotokollen gjennom sommerens oppkjøringskamper.
Søndag ettermiddag er det bare å ta på seg den fineste West Ham-drakta dere har i skapet og heie på laget i «claret & blue». Lykke til med ny sesong folkens – Come on you Irons!!!
