Etihad Stadium 27. februar kl. 13.30: Manchester City – West Ham United
Den første kampen I den 26. serierunden spilles på Etihad Stadium i Manchester lørdag formiddag mellom lederlaget Manchester City og fjerdeplasserte West Ham. Dette er forøvrig de to klubbene som har plukket flest poeng i Premier League etter nyttår. Da lagene møttes på London Stadium i oktober endte oppgjøret 1-1 etter at Michail Antonio hadde gitt West Ham ledelsen med en fantastisk scoring.
I midten av desember lå Manchester City plassert som nummer 9 i Premier League og de hadde nettopp spilt 1-1 hjemme mot bunnlaget West Bromwich. Etter den tid har imidlertid formkurven bare pekt en vei og nå drøyt to måneder senere topper de tabellen med 10 poeng ned til neste lag. En fantastisk rekke som nå strekker seg til 19 kamper i alle turneringer uten tap. Senest onsdag denne uka beseiret de Borussia Monchengladbach med 2-0 på bortebane i Champions League. Det kan bli en stor sesong for Manchester City da de i tillegg er klare for finalen i ligacupen og kvartfinalen i FA-cupen.
Det er mange spillere som har stått frem for City denne sesongen. Midtbanedynamoen Ilkay Gundogan har etter nyttår virkelig blitt en målscorer av rang og vært svært sentral i klubbens rekke med sterke kamper. I tillegg har John Stones spilt seg inn på laget etter å ha vært mye ut og inn de siste par sesongene. Stones og Ruben Dias er de to som foretrekkes i de viktigste kampene, men en av de blir innimellom hvilt for å redusere muligheten for skader i det tette kampprogrammet. Mange mener at Ruben Dias er den viktigste årsaken til at City er så solide defensivt denne sesongen. Andre spillere som har stått spesielt frem er Phil Foden, den offensive backen Joao Cancelo og selvsagt Kevin De Bruyne. Sistnevnte har riktignok vært ute noen uker med skade, men er nå tilbake i spill.
Klubbens toppscorer gjennom mange sesonger, Sergio Aguero, har denne sesongen slitt med både skader og covid-19. Det har derfor ikke vært mange ganger Aguero har vært på banen for City og han står med kun to scoringer hele sesongen så langt. Guardiola har vekslet med å bruke Gabriel Jesus helt på topp og ved å spille uten en ren spiss i enkeltkamper. De har hatt suksess med begge deler og noe av grunnen er selvsagt at de har mange målscorere i laget som ikke er rene spisser som, Ryhad Mahrez, Gundogan, Foden, De Bruyne, Bernardo og Sterling.
Pep Guardiola rår over en stor og bred spillertropp. I øyeblikket har han heller ikke skadeproblemer å bekymre seg for. Den eneste som er uaktuell med skade nå er stopperen Nathan Ake. Ake ble hentet fra Bournemouth før sesongen for hele 40 mill pund, men har slitt med å spille seg inn på laget. I øyeblikket er han bak både Stones, Dias, Laporte og Garcia i kampen om en stopperplass på førstelaget.
West Ham kjempet til seg tre nye poeng mot Tottenham på søndag. Seieren hang i en tynn tråd på slutten, men alle som representerte West Ham den dagen spilte virkelig med hjertet utenpå drakta. Alle fikk selvsagt med seg Soucek sin offervilje da han ønsket å blokkere et mulig skudd mens blodet rant kraftig fra panna. Denne episoden var på en måte et godt bilde på West Hams innsats denne dagen og viljen til å vinne mot naboen fra lenger nord i hovedstaden.
Mot Tottenham var Michail Antonio tilbake fra start og det var derfor spesielt morsomt at det også ble scoring på spissen. Antonio spilte en god kamp sammen med de andre offensive spillerne Lingard, Bowen og Fornals. Det er ikke helt enkelt å spå hvordan Moyes vil komponere lagoppstillingen mot Manchester City for i tillegg til de fire nevnte så ønsker selvsagt også Benrahma, Noble og Lanzini å få spilletid mot topplaget. Benrahma kom inn mot Spurs og gjorde som vanlig en del bra med ballen.
Lukasz Fabianski hadde en stor kamp mot Tottenham og dersom det skal være håp om å ta poeng på lørdag må sisteskansen ha en minst like god dag som han hadde sist. Stopperne Diop og Dawson var også meget solide sist, sammen med Coufal og Cresswell på backene. Det er imponerende å se hvor godt Issa Diop har kommet inn på laget og nærmest gjort at ingen har savnet skadde Ogbonna så langt. Ben Johnson spilte en meget god cupkamp mot Manchester United for et par uker siden, men har ikke vært i startoppstillingen etterpå. Han kom inn for å se spesielt etter Gareth Bale sist og som vanlig gjorde Johnson en solid jobb.
Alle spillerne må selvsagt være på sitt beste om det skal være håp om å ta med seg poeng fra Manchester, men det spørs om ikke de viktigste brikkene som må fungere i West Ham-laget er Declan Rice og Tomas Soucek. Rice var enorm mot Tottenham sist og sto frem som kaptein med stor K. Souceks innstilling og offervilje er omtalt tidligere i denne saken og er utrolig viktig for laget.
Nevnte Angelo Ogbonna er fremdeles ute en stund med ankelskaden han pådro seg i cupkampen mot Manchester United. I samme kamp måtte Andrey Yarmolenko ut med skade. Om ukraineren er spilleklar nå er noe uklart, men han vil uansett ikke bli å se i noen startoppstilling. Foruten disse er Arthur Masuaku fremdeles ute, men han nærmer seg å bli kampklar.
Det er få som forventer at West Ham skal få med seg noe hjem fra Etihad på lørdag. Det er imidlertid ingen umulighet. Den fantastiske kamprekka til City må ta slutt på et tidspunkt og kanskje det blir denne helgen? Dersom det skal skje tror vi David Moyes må legge en plan hvor laget tar litt mer sjanser enn hva vi så for eksempel i hjemmekampen mot Liverpool i slutten av januar. West Ham har nå et så sterkt lag at det ikke er noen grunn til å bare forsvare seg mot de antatte topplagene. Bortekamp mot Manchester City er definitivt sesongens tøffeste kamp, men vi har alltid et håp om poeng. Come on you Irons!
