Riverside Stadium 21. januar kl. 16.00: Middlesbrough – West Ham United
Ligarunde nummer 22 spilles kommende helg og West Ham reiser nordover for å møte Middlesbrough. Høstens møte mellom de to klubbene på London Stadium endte 1-1 etter at bortelaget tok ledelsen, men hvor Dimitri Payet utlignet på egen hånd etter et fantastisk soloraid.
Som nyopprykket lag ligger Middlesbrough som forventet på nedre halvdel av tabellen etter halvspilt serie. Foran helgens runde ligger de plassert på 16. plass med 20 poeng noe som er fire poeng over nedrykkplass. Det har ikke blitt mange mål i kampene til Boro denne sesongen og de er faktisk den klubben som har scoret færrest mål av samtlige i Premier League (17). På den annen side er det kun tre klubber som har færre baklengsmål. Med sine 22 baklengs er Middlesbrough et vanskelig lag å score på. De to siste ligakampene har dessuten endt målløst mot hhv Leicester (hjemme) og Watford (borte).
Alvaro Negredo er klubbens toppscorer så langt i sesongen. Negredo har gjort sine saker brukbart etter at han kom tilbake til engelsk fotball i sommer. Andre spillere som har bemerket seg hos Middlesbrough første halvdel av sesongen er de offensive midtbanespillerne Gaston Ramirez og Adama Traore. Sistnevnte har gjort seg så bemerket at han de siste dagene er blitt linket til Chelsea. Det er først og fremst hurtigheten som er Traores store styrke. På keepersiden er også klubben godt besatt ved tidligere Barcelona-målvakt Victor Valdes og Brad Guzan som kom fra Aston Villa foran inneværende sesong. Valdes er den av de to som har tatt rollen som førstekeeper så langt.
Ettersom Middlesbrough har slitt med å score mål hittil i sesongen har manager Aitor Karanka hentet to nye spisser til klubben i januar. Den første som kom inn var høyreiste Rudy Gestede fra Aston Villa og denne uka ble også Patrik Bamford kjøpt permanent fra Chelsea. Sistnevnte har vært i Boro på lån tidligere i karrieren.
Midtstopperen Daniel Ayala er suspendert og spiller ikke på lørdag. Forsvarsspilleren Antonio Barragan har vært skadet, men kan være tilbake. Gaston Ramirez måtte også stå over mot Watford forrige helg, men også han kan rekke å bli spilleklar mot West Ham. En annen forsvarsspiller, Emilio Nsue Lopez, har slitt med spilletid hittil i sesongen og har nylig gått på lån til Birmingham.
West Ham opplevde en fantastisk opptur forrige helg med 3-0 seieren mot Crystal Palace. Seieren, og spesielt den fantastiske scoringen til Andy Carroll, tok bort mye av den negative oppmerksomheten som klubben hadde fått i forbindelse med at Dimitri Payet ønsker seg bort fra klubben. Med tre poeng mot Palace klatret West Ham opp på 12. plass på tabellen og står før helgens runde med 25 poeng.
Mange spillere sto frem og tok ansvar sist helg. Winston Reid storspilte på stopperplass, Michail Antonio var hele tiden en trussel for Palace-forsvaret og sto for den siste pasningen til alle scoringene i kampen, Manuel Lanzini var briliant på midten og helt på topp var Andy Carroll fantastisk. Mark Noble har ennå et stykke igjen før han er på nivå med fjorårssesongen, men han kriget og sto frem på en måte vi ikke har sett altfor ofte tidligere i sesongen. Hyggelig var det også at James Collins var tilbake og på nytt «spilte skjorta av» Christian Benteke.
Det er i skrivende stund sterke rykter om at West Ham er nær ved å signere Southamptons kaptein Jose Fonte. Den portugisiske landslagsstopperen er 33 år, men vil helt sikkert ha noe å tilføre West Hams midtforsvar. Dersom Fonte skulle bli West Ham-spiller før helgen vil det likevel være overraskende om Bilic velger å gjøre endringer i forsvaret som holdt nullen sist helg.
Flere av spillerne som var sterkt delaktige i seieren mot Crystal Palace har denne uka slitt med småskader som de pådro seg i den kampen. Det er Winston Reid og Sam Byram som har hatt noen smeller som har gjort at de ikke kunne trene for fullt. Begge trente imidlertid med laget på torsdag og vil være spilleklare på lørdag. Andy Carroll har slitt med stiv nakke, men også han forventes klar på lørdag. Den siste som har hatt småproblemer er Sofiane Feghouli. Han fikk litt problemer med achilles etter kampen, men det er gode sjanser for han blir klar. Bilic sier han håper på samme spillertropp som sist.
De som definitiv ikke er med som følge av skader er Alvaro Arbeloa, Arthur Masuaku, Gokhan Tore, Diafra Sakho og Håvard Nordtveit. I tillegg er fremdeles Andre Ayew og Cheikou Kouyate opptatt med Afrikamesterskapet mens Dimitri Payet er uaktuell grunnet hans spesielle situasjon rundt ønske om å forlate klubben.
På nytt er det en viktig kamp for West Ham. Med seier vil klubben kunne være på øvre halvdel av tabellen før det er 1,5 ukes spilleopphold (FA cup runde neste helg hvor West Ham naturlig nok har spillefri). Vi krysser fingrene for at West Hams spillere tar med seg masse god erfaring fra forrige helgs storseier og at de offensive spillerne klarer å finne en vei gjennom Middlesbroughs gjerrige forsvarsrekke. Come on you Irons!