Stadion Stozice, Ljubliana, Europa League 3. kvalifiseringsrunde 28. juli kl. 20.45 NK Domzale – West Ham United
Det er klart for sesongens første betydningsfulle kamp når West Ham reiser til Ljubliana for å møte NK Domzale i 3. kvalifiseringsrunde til Europa League. Forutsetningene slik de foreligger er at West Ham må beseire Domzale fra Slovenia over to kamper og deretter gå videre fra play-off runden som er neste hinder før eventuelt gruppespill.
Det har vært stilt spørsmålstegn ved hvor ambisiøst West Ham tar denne cupdeltakelsen med bakgrunn i at klubben i fjor røk ut i 2. kvalifiseringsrunde. Den gang stilte West Ham med et lag bestående av hovedsakelig unggutter. Slaven Bilic er imidlertid tydelig på at det er en klar målsetting å nå langt i denne turneringen nå og at det i torsdagens kamp vil bli stilt en sterk førsteellever.
Motstanderen NK Domzale har allerede kvalifisert seg videre i Europaligaens kvalifiseringsrunder ved to anledninger da de har vært med helt siden 1. runde. I tillegg har den slovenske ligaen allerede startet og det er så langt spilt to serierunder. Det betyr at Domzale har et lite fortrinn mot West Ham i form av at de har spilt noen kamper av betydning allerede denne sommeren. Det er imidlertid ikke sikkert det har noen betydning.
Forrige sesong endte NK Domzale på tredje plass i den øverste divisjonen i Slovenia og har på bakgrunn av det kvalifisert seg til Europaligaens innledende runder.
Slaven Bilic har uttalt at han kommer til å mønstre et sterkt lag på torsdag. Tre spillere har imidlertid ennå ikke returnert etter å ha fått forlenget ferie som følge av EM-deltakelse. Detter gjelder James Collins, Angelo Ogbonna og Dimitri Payet. Ingen av de tre er derfor med på torsdag. I tillegg er selvsagt Aaron Cresswell ute med kneskaden han pådro seg mot Karlsruhe på lørdag mens Manuel Lanzini dessverre også har pådratt seg en kneskade mens han var i ferd med å forberede seg til OL-deltakelse med Argentina. De siste ryktene forteller også at Gokhan Tore har pådratt seg en skade på onsdagens trening og at han heller ikke vil være tilgjengelig mot Domzale. Vi understreker imidlertid at skaden på Tore ikke er bekreftet fra klubben. Diafra Sakho er heller ikke med og det er i øyeblikket usikkert hvilken fremtid han har i klubben.
West Hams startoppstilling vil da kunne bestå av Darren Randolph eller Adrian i mål. Her er det åpent hvem Bilic velger og det er ventet at den av de to som ikke spiller ligafotball står i mål i Europaligaen. I forsvarsfireren er det grunn til å tro at Winston Reid danner stopperpar sammen med Reece Burke eller Håvard Nordtveit. Om Bilic velger å la Burke starte vil vi nok finne Nordtveit i den dype midtbaneposisjonen. På høyreback tyder alt på at Michail Antonio vil bli satset på mens det er mer uklart hvem som vil bekle venstreback-plassen i Cresswells skadefravær. Alternativene kan være Lewis Page, Sam Byram, Reece Oxford eller Reece Burke (om han ikke spiller stopper). Oxford kan selvsagt også spille stopper, men han har vært borte med det engelske U19-landslaget så det vil være noe overraskende om han starter. Dersom Håvard Nordtveit prioriteres i den defensive midtbanerollen vil Mark Noble og Cheikou Kouyate bekle de to indreløper-posisjonene. På høyrekanten finner vi rimelig sikkert Sofiane Feghouli som har imponert stort i treningskampene. På venstrekant er Martin Samuelsen en av de aktuelle. Enner Valencia er også et alternativ på den plassen. Vi håper Martin får starte! Helt på topp finner vi Andy Carroll som viste gryende form mot Karlsruhe sist. Dersom Bilic skulle velge å spille 4-4-2 i stedet for 4-1-4-1 som antatt her vil nok Ashley Fletcher eller Enner Valencia være makker til Carroll helt på topp.
Det hadde vært veldig moro om West Ham skulle kvalifisere seg til Europaligaens gruppespille. Da må i såfall Domzale beseires først og et godt resultat fra bortekampen er en stor fordel. Vi krysser fingrene for at vi får en god start på sesongen som starter for alvor denne torsdagskvelden i Ljubliana. Come on you Irons!
