Bramall Lane 22. november kl. 15.00: Sheffield United – West Ham United
Så er det endelig klart for Premier League fotball igjen og denne helgen reiser West Ham til Sheffield for å møte klubben som på kontroversielt vis ble sendt ned i Championship i 2007 etter West Hams «great escape». Vi husker godt den sesongavslutningen hvor Carlos Tevez var avgjørende for West Hams gode gode resultater samtidig som overgangen til han og Javier Mascherano ikke hadde gått helt «etter regelboka». Stemningen mellom de to klubbene var ikke god etter den sesongen.
West Ham har slitt de siste gangene de har vært på Bramall Lane og det ble 0-1 tap der i fjor. Den gang utlignet Robert Snodgrass for West Ham på overtid, men scoringen ble annulert etter at VAR hadde sett at Declan Rice hadde hatt en arm borti ballen i forkant av scoringen.
Sheffield United var nyopprykket foran fjorårssesongen og gjorde en fantastisk god førstesesong i Premier League. De endte til slutt på 9. plass, men kjempet lenge om en av plassene som kvalifiserte til europacupspill. Manager Chris Wilder har utvilsomt gjort en god jobb med mannskapet han har til rådighet og de spilte hele forrige sesong med hjertet utenpå drakta og la ned en voldsom innsats i hver eneste kamp. I tillegg hadde de (som lag i flytsonen ofte har) marginene med seg i enkelte kamper, blant annet hjemme mot West Ham.
Denne sesongen har imidlertid åpnet adskillig dårligere for The Blades og etter de åtte første serierundene ligger klubben desidert sist i Premier League. Kun ett poeng har det blitt så langt og der de hadde marginene med seg forrige sesong har det gått motsatt vei denne høsten. Det ene poenget fikk de i hjemmekampen mot Fulham mens det også skal sies at de har møtt tøff motstand i sesonginnledningen (i likhet med søndagens motstander). De har ettmålstap mot både Arsenal, Liverpool og Manchester City. Siste kamp før landslagspausen var borte mot Chelsea og de rød/hvit-stripede måtte reise tilbake fra London med 1-4 tap etter å ha tatt ledelsen i kampen.
Forrige sesong reddet Dean Henderson en del poeng for dem nærmest på egenhånd, men nå er han tilbake i Manchester United etter låneoppholdet. Som Hendersons erstatter har Sheffield hentet Bournemouths tidligere keeper Aaron Ramsdale som ikke holder helt det samme nivået. Ny keeper, kombinert med noen skader i forsvarsrekka, har gjort at de har sluppet inn 14 mål så langt i ligaen som er dobbelt så mange som etter like mange kamper forrige sesong.
En nysignering på Bramall Lane denne høsten, i tillegg til nevnte Ramsdale, er spissen Rhian Brewster som kom for over 20 millioner pund fra Liverpool. Han har ennå ikke tegnet seg på scoringslista i Sheffield-drakta. En annen angrepsspiller, Oliver Burke, kom fra West Bromwich, mens forsvarsspilleren Max Lowe signerte for 5,5 millioner pund da han kom fra Derby.
Sander Berge har vært blant klubbens beste spillere denne sesongen og han har definitivt etablert seg som en sentral brikke på midtbanen. Etter at han var med det norske landslaget som var i karantene forrige uke er det ennå usikkert om Berge er klarert for spill mot West Ham på søndag. Det er flere spillere som også er usikre som følge av skadeproblemer og som vil bli testet nærmere kampstart. Det er spissen Lys Mousset og midtbanespilleren John Fleck som begge har vært ute en stund samt stopperne Enda Stevens og John Egan. Det samme er tilfelle med spissen Rhian Brewster.
Det er mange West Ham-spillere som har vært ute på landslagsoppdrag, men bortsett fra Andrey Yarmolenko virker alle å ha kommet igjennom det tette kampprogrammet uten skader. Tsjekkerne Vladimir Coufal og Tomas Soucek opplevde en opptur ved at de var med på å spille Tsjekkia opp på øverste nivå i Nations League. Declan Rice fikk sin første landslagsscoring da England knuste Island med 4-0., men også Fabianski, Randolph, Haller og Balbuena har vært ute og representert sine respektive nasjoner. Yarmolenko er visstnok blitt smittet av covid-19 og har derfor ikke spilt kampene til Ukraina.
Siste serierunde endte som kjent med 1-0 seier mot Fulham etter en særdeles hendelsesrik avslutning på kampen. Det betød at West Ham gikk inn i landslagspausen på 12. plass med 11 poeng etter de åtte første kampene.
Angelo Ogbonna måtte ut med skade mot slutten av kampen mot Fulham for to uker siden. Han er imidlertid tilbake i trening for fullt og er ventet å starte på søndag. Michail Antonio har stått over de to siste kampene etter å ha gått av banen med strekk mot Manchester City for en måned siden. Antonio er tilbake i trening, men det er ikke sikkert han er frisk nok til at han vil starte mot Sheffield United. Antonio gir West Hams angrepsspill en dimensjon som vi ikke ser med Sebastien Haller i den enslige spissrollen. Kanskje kan Antonio komme fra benken denne gang og gi Moyes en mulighet til å endre angrepsspillet dersom det skulle være behov for det?
Said Benrahma kom inn og gjorde seg positivt bemerket, blant annet med målgivende pasning, mot Fulham. Om han vil starte denne gangen er usikkert, men både han og Manuel Lanzini har vist god form og er klare når Moyes velger å gjøre endringer i startoppstillingen. Issa Diop kom inn da Ogbonna måtte ut sist. Ogbonna er som sagt mest sannsynlig med igjen nå. Diop kan imidlertid likevel få sjansen ettersom Fabian Balbuena var den siste spilleren som kom tilbake fra lang reise på landslagsoppdrag og er muligens ikke 100% klar til å spille fra start allerede på søndag.
Det er alltid vanskelig å møte lag som ligger i bunnen av tabellen og Sheffield United viste gjennom fjorårssesongen at potensialet er større enn hva de har fått vist denne høsten. Vi krysser uansett fingrene for at deres første ligaseier denne sesongen ikke kommer mot West Ham og at Moyes’ spillere viser den samme innsats og lagånd som vi har sett mange kamper på rad nå. Come on you Irons!
