St Marys 11. september kl. 16.00: Southampton – West Ham United
Så er det endelig klart for klubbfotball igjen og West Ham skal ut i en vanskelig bortekamp på Englands sørkyst mot Southampton. The Saints er en klubb West Ham har hatt meget godt tak på de siste sesongene. Forrige sesong endte det tilsvarende møtet på St Marys 0-0 mens West Ham har vunnet de to møtene før det.
Southampton har åpnet sesongen med to uavgjorte (mot Manchester United og Newcastle) og ett tap (mot Everton). Mot Newcastle rett før landslagspausen utlignet de seks minutter på overtid etter at også hjemmelaget hadde scoret i overtiden.
Det har vært relativt store endringer i spillerstallen til Southampton siden forrige sesong. Nye spillere som har kommet inn er den brasilianske midtstopperen Lyanco som kommer fra italienske Torino, spissen Armando Broja (Chelsea), backen Tino Livramento (Chelsea), midtbanespilleren Romain Perraud fra Stade Brest i Frankrike, ungguttene Dynel Simeu fra Chelsea og Thierry Small fra Everton samt den målfarlige spissen Adam Armstrong som har vært mestscorende i Blackburn de seneste sesongene. Sistnevnte har også vært god i sesonginnledningen.
Ut portene på St Marys har gått den danske stopperen Jannik Vestergaard, den rutinerte backen Ryan Bertrand, midtbanespilleren Mario Lemina, keeperen Angus Gunn og ikke minst de to spissene Danny Ings og Michail Obafemi. Spesielt Ings er en spiller som det vil bli vanskelig å erstatte.
Manager Ralph Hassenhuttl har hatt varierende suksess med The Saints siden han tok over jobben i desember 2018. Forrige sesong lå de svært godt plassert til sesongen var omtrent halvveis, men gikk deretter en lang rekke med kamper uten at det ble seier og utpå vårparten var det en periode en viss fare for at de ville ende opp i nedrykksstriden. Det blir spennende å se hva Hassenhuttl kan få ut av det mannskapet han nå har til rådighet. I tillegg til spillere inn og ut som nevnt ovenfor var nok det viktigste som skjedde med klubben i sommer at midtbanegeneral og kaptein James Ward-Prowse forlenget kontrakten til tross for interesse fra større klubber. I tillegg er Mohamed Elyounoussi tilbake fra et langt låneopphold i Celtic og MOI har imponert i sesonginnledningen.
På skadelista til Southampton finner vi rutinerte Theo Walcott, Stuart Armstrong og Will Smallbone. I tillegg er spissen Shane Long ute etter å ha avlagt positiv korona-test.
West Ham har hatt ikke mindre enn ti spillere ute på landslagsoppdrag den siste drøye uka, men heldigvis ser det ut til at de er tilbake uten noen store skadeproblemer.
Siden forrige serierunde har klubben signert den sterke stopperen Kurt Zouma fra Chelsea, den offensive midtbanespilleren Nikola Vlasic fra CSKA Moskva og den defensive midtbanespilleren Alex Kral fra Spartak Moskva. Det er tre store signeringer for klubben og i løpet av noen hektiske dager var stemningen blant supporterne snudd fra mye negativitet til at det tilbakelagte overgangsvinduet til slutt kunne karakteriseres som meget godt.
Det var ikke West Ham på sitt beste i den siste kampen før landslagspausen, mot Crystal Palace. Declan Rice var blant de som har hatt bedre dager på jobb enn lørdagen for to uker siden, men Rice har i ettertid bevist at han definitivt ikke er ute av form. Han har imponert stort i to landskamper for England den siste uka og vil nok nå være veldig klar for å vise samme form i West Ham-drakta.
Forsvarsspillet var ikke på topp mot Palace og det vil ikke være overraskende om Moyes nå velger å erstatte Craig Dawson med nyinnkjøpte Kurt Zouma fra start mot Southampton. De øvrige tre (Coufal, Ogbonna og Cresswell) i forsvarsrekka er nok med fra start også på lørdag, men enkelte har stilt spørsmålet om tiden kan være riktig for å bytte keeper. Fabianski var noe passiv på det ene baklengsmålet sist og Alphonse Areola vil være veldig klar for å vise seg frem så fort han får spilletid. Om det skjer allerede nå er imidlertid vanskelig å spå.
Alex Kral som i første omgang er kommet på sesonglangt lån vil nok kjempe om en plass sentralt på midtbanen. Her er imidlertid hans landsmann Soucek og Rice fortsatt førstevalg og det er ventet at Kral får plass på benken nå. Den offensive tilveksten Nikola Vlasic vil nok raskt kjempe om en plass i førsteelleveren. Vlasic kan også spille spiss dersom det blir behov helt på topp, men er nok best om han får spille litt dypere i banen.
Michail Antonio ble fullt fortjent kåret til månedens spiller i Premier League for august og starter garantert på topp også denne helgen. På de tre plassene bak Antonio vil det komme som en overraskelse dersom det ikke er Bowen, Benrahma og Fornals som starter i de posisjonene.
David Moyes melder om en fulltallig spillertropp noe som også betyr at Arthur Masuaku nå er tilbake for fullt. Klubben trenger alle spillerne fremover, spesielt med tanke på at Europa League starter med bortekamp mot Dinamo Zagreb allerede førstkommende torsdag.
St Marys er alltid en vanskelig bortearena og det vil garantert bli tøft å få med seg tre poeng herfra også denne gangen. West Ham er imidlertid så sterke offensivt at det er fullt mulig å få med seg noe fra denne kampen. Forrige bortekamp endte med fire scoringer og strålende angrepsfotball mot Newcastle. Forhåpentligvis vil Antonio & co klare å gjenskape dette også denne lørdagen. Vi krysser fingrene for at det er god stemning blant West Ham-fansen når dommeren blåser av kampen lørdag ettermiddag og at de har med seg poeng tilbake til hovedstaden. Come on you Irons!
