St Mary’s Stadium 29. desember kl. 19.00: Southampton – West Ham United
West Ham avslutter 2020 med bortekamp mot Southampton tirsdag kveld. Dette er en motstander som West Ham har hatt godt tak på de siste sesongene og forrige sesong endte med 6 poeng til The Hammers. Oppgjøret på St Mary’s endte den gang med 1-0 seier etter scoring av Sebastien Haller mens Felipe Anderson ble den store spilleren med to scoringer i tilsvarende møte sesongen før.
Southampton har hatt et godt sportslig 2020. De avsluttet forrige sesong sterkt og har denne høsten imponert mange. I likhet med West Ham åpnet de sesongen med to tap, men etter den tid har de vært meget solide. I øyeblikket ligger de som nummer 9 med 25 poeng. Det er tre poeng og plassen foran tirsdagens motstander.
Manager Ralph Hassenhuttl har utvilsomt gjort en god jobb på Englands sørkyst. Klubben har ikke gjort de store nysigneringene det siste året, men likevel har resultatene vist klar bedring. I sommer mistet de en av lagets nøkkelspillere de siste sesongene, Pierre-Emile Højbjerg. Den danske midtbanekrigeren var uten kontrakt med «The Saints» og gikk til Tottenham.
En viktig bidragsyter til Southamptons klatring på tabellen det siste året har vært Danny Ings. Spissen som nesten var avskrevet som fotballspiller grunnet skader da han var i Liverpool har på imponerende vis funnet storformen. Han er svært giftig foran mål og denne høsten har også hans spissmakker Che Adams begynt å score. Adams kom foran forrige sesong fra Birmingham etter å ha «bøttet inn» mål i Championship, men gikk da nesten hele sesongen uten å få nettkjenning.
Hassenhuttl har fått veldig god skikk på forsvarsspillet etter hvert. Keeper McCarthy har vært stabil denne høsten og backfireren har vært vanskelig å trenge igjennom. Fremover på banen fikk han et nytt alternativ da Theo Walcott fra Everton i august. Selv om mange trodde Walcott hadde gjort sitt på dette nivået har han bidratt med både fart og scoringer til Southampton denne høsten. De som har fulgt med en stund husker at Walcott opprinnelig kom fra nettopp Southampton da Arsenal hentet han for en god del sesonger siden. Et annet «våpen» Southampton har tilgjengelig er frisparkene til James Ward-Prowse. Om han får muligheten 20-25 meter fra mål må Lukasz Fabianski følge ekstra godt med på tirsdag.
Etter seirene mot Brighton og Sheffield United i begynnelsen av desember har Southampton nå spilt tre kamper uten å vinne. 1-1 borte mot Arsenal og 0-1 hjemme mot Manchester City er ikke nødvendigvis noe å bli bekymret for, men 0-0 mot Fulham på Boxing Day var nok i underkant av hva Hassenhuttl & co hadde regnet med.
Midtbanespilleren Oriol Romeu var suspendert mot Fulham sist, men er tilgjengelig igjen til møtet med West Ham. Den danske stopperkjempen Jannik Vestergaard som har hatt en meget god sesong så langt er skadet og uaktuell mens Danny Ings er usikker etter at han måtte ut mot Manchester City forrige uke. Nathan Redmond er også usikker og vil bli testet nærmere kampstart.
West Ham har i likhet med tirsdagens motstander nå gått tre kamper uten seier. I begge hjemmekampene mot Crystal Palace og Brighton har spillet vært skuffende svakt og selv om det ble et klart tap mot Chelsea mellom de to kampene var faktisk spillet mot Chelsea brukbart. Mot både Palace og Brighton har West Ham måttet kjempe seg tilbake i kampen, og attpåtil to ganger mot Brighton sist søndag.
Det var vanskelig å forstå logikken bak laguttaket til Moyes mot Brighton. Førsteomgangen viste et ultradefensivt hjemmelag med lite fart i beina på spillerne. Det hjalp heldigvis etter pause da Mark Noble og Jarrod Bowen ble byttet ut til fordel for Manuel Lanzini og Andrey Yarmolenko. Spesielt Noble var usynlig i førsteomgangen.
Det meste tyder på at Michail Antonio vil være spilleklar nå og at han tar plass på innbytterbenken fra start. Han har vært tydelig savnet og det var skuffende at han ikke var å se i troppen mot Brighton. Haller sliter med å komme til sin rett og selv om han kanskje scoret årets mål i engelsk fotball mot Crystal Palace så har han totalt sett vært en skuffelse denne høsten. Det hadde vært spennende om vi kunne fått se Haller og Antonio på banen samtidig etter nyttår.
Det er kun Arthur Masuaku som er ute med skade i øyeblikket og det betyr at Moyes i øyeblikket har noen alternativer å velge blant i det tette kampprogrammet. Said Benrahma var ubenyttet reserve mot Brighton og kanskje vil han få spilletid tirsdag, noe også Lanzini og Yarmolenko la inn en god søknad om gjennom sine innhopp sist.
Flere av lagene på øvre halvdel av tabellen som Leicester og Chelsea gjorde flere bytter på laget fra Boxing Day i sine kamper mandag da flere spillere tydeligvis trenger hvile. Det blir spennende å se om David Moyes tenker på samme måte, spesielt med tanke på at neste kamp kommer allerede første nyttårsdag da Everton venter på Goodison Park. Dersom Moyes velger å gjøre flere bytter på laget så ligger nok både Pablo Fornals, Robert Snodgrass og Issa Diop godt i løypa for å få spilletid, i tillegg til nevnte Benrahma.
Til denne kampen kommer West Ham med kun to dagers opphold fra forrige kamp mens Southampton har en dag mer med hvile. Dette kan selvsagt ha betydning, men sånn er det nødt til å bli når kampprogrammet er så tett som nå og denne gangen er det i West Hams disfavør.
Southampton er en av kun fire klubber i Premier League som har kunnet ha tilskuere tilstede på sine hjemmekamper de siste ukene. Nå i romjula er imidlertid smittetallene på sørkysten økt til et nivå som gjør at det til denne kampen igjen vil være tomme tribuner på St Mary’s.
Vi krysser fingrene for en fin fotballavslutning på 2020 og det vil vi få dersom West Ham tar med seg poeng tilbake til London tirsdag kveld. Come on you Irons!
