London Stadium 9. mai kl. 17.30: West Ham United – Everton
Rundens storkamp spilles på London Stadium søndag kl 17.30 når West Ham tar imot Carlo Ancelotti og hans Everton. Før denne runden er dette et oppgjør mellom nummer 5 og 8 på tabellen. West Ham er seks poeng foran Everton før søndagens kamp og når vi i tillegg vet at de blå fra Beatles-byen har en kamp til gode skjønner alle hvor viktig denne kampen er. Forrige sesongs tilsvarende møte endte 1-1 etter at Issa Diop ga West Ham ledelsen før Evertons storscorer Dominic Calvert-Lewin utlignet. Tomas Soucek ble matchvinner med kampens eneste scoring da klubbene møttes på Goodison Park tidligere denne sesongen.
Everton åpnet sesongen forrykende og vant de fire første ligakampene. Innimellom der sendte de blant annet også West Ham ut av ligacupen med 4-1 på Goodison Park. Det første poengtapet fikk de mot Liverpool i midten av oktober og de opplevde deretter noen tunge uker med flere tap.
Den første perioden hvor The Toffees spilte så godt var deres toppscorer Dominic Calvert-Lewin i storslag samtidig som nysigneringen James Rodriguez leverte fra første spark på ballen i Premier League. Utover i sesongen har Rodriguez pådratt seg noen skader og det har utvilsomt hemmet Evertons offensive spill. Samtidig har også Calvert-Lewin både slitt med småskader og ikke vært like heit foran motstanderens mål mens hans spissmakker Richarlison ikke har scoret like mange mål som de siste sesongene. Både Calvert-Lewin og Richarlison er imidlertid spillere med et meget høyt toppnivå og er defintivt spillere som West Hams stoppere må passe ekstra godt på søndag kveld.
I tillegg til de nevnte var de andre nysigneringene på midtbanen, Allan og Doucoure, toneangivende i starten av sesongen. Disse to har også vært litt ut og inn med skader etter hvert. I forsvaret er venstrebacken Lucas Digne en kreativ kraft mens det i midtforsvaret har vært litt utskifting underveis hvor både Holgate, Keane, Godfrey og colombianske Yerri Mina har spilt foran Englands førstekeeper Jordan Pickford.
Foran møtet med West Ham på søndag er James Rodriguez ute med en strekkskade mens Abdoulaye Doucoure er tilbake etter å ha gått glipp av de åtte siste kampene. Den eneste langtidsskadde hos Everton er midtbanespilleren Jean-Philippe Gbamin.
West Ham kommer fra en knallsterk bortekamp mot Burnley på mandag hvor laget spilte en av sesongens absolutt beste kamper. Etter to strake tap (mot Newcastle og Chelsea) var det imponerende hvordan spillerne responderte til tross for et tidlig baklengsmål på Turf Moor. Det resultatet betyr at klubben ligger på en finfin 5. plass med 58 poeng idet vi kun har fire serierunder igjen av årets Premier League-sesong.
De siste ukene har David Moyes opplevde sesongens mest krevende tid med tanke på skadefravær på nøkkelspillere som Declan Rice, Aaron Cresswell, Michail Antonio, Angelo Ogbonna og Arthur Masuaku. Ogbonna hadde spilt et par kamper før han igjen måtte «kaste inn håndkleet» før kampen sist mandag. Nå var riktignok Cresswell og Antonio tilbake fra start og for en rolle spesielt sistnevnte kom til å spille da han var sist på begge West Hams scoringer.
Forrige uke var også Mark Noble utilgjengelig med skade og de fleste så for seg en liten «krise» på sentral midtbane. Men der var det mange som ble overrasket over hvilken fantastisk kamp Manuel Lanzini skulle spille. Den lille argentineren som har fått begrenset med spilletid de seneste sesongene etter at han pådro seg en stygg kneskade for snart tre år siden dominerte stort og så ut til å stortrives sammen med Soucek på West Hams midtbane. Nå kan Moyes oppleve å få et sjeldent luksusproblem når Declan Rice snart også er tilbake fra sin kneskade. Det er usikkert om Rice er klar på søndag, men mest sannsynlig vil han bli å se på banen senest neste helg da West Ham møter Brighton.
Det som kanskje imponerte mest mot Burnley (foruten Lanzinis storspill) var alt det West Ham gjorde offensivt. Jesse Lingard løp som vanlig på det meste og det er ikke rart at han sliter med krampetendenser mot slutten av enkelte kamper for han legger ned en fantastisk arbeidsinnsats. I tillegg var det veldig moro å se at Said Benrahma fikk en sjelden sjanse fra start. Denne sjansen grep han med begge hendene og det var kun scoringen som manglet for at den lille teknikeren skulle få en perfekt kveld. Det er også et tegn på at skadesituasjonen er i ferd med å bedre seg når vi har en spiller som Jarrod Bowen å sette innpå mot slutten som sist.
David Moyes var som vanlig ikke veldig tydelig når det gjelder valg av spillere på fredagens pressekonferanse. Når det gjelder Declan Rice var egentlig det eneste budskapet at han er i trening og på vei tilbake mens Moyes også var glad for at han nå har valgmuligheter på flere av plassene på laget. Dette gjelder nå både offensivt og på stopperplass hvor Ogbonna mest sannsynlig er tilgjengelig igjen.
Enkelte mener at søndagens kamp er West Hams viktigste siden opprykksfinalen i 2012. Dette er det selvsagt ulike meninger om da kampene på slutten av fjorårssesongen også var ekstremt viktige, den gang for å unngå nedrykk. Nå er vi imidlertid i en betydelig morsommere situasjon. Nå er det egentlig bare å nyte situasjonen, selvom vi vet at søndagen kommer til å være full av nerver. West Ham er en av flere klubber som har en reell mulighet til å kapre en plass i neste sesongs Champions League. Det er imidlertid fire vanskelige kamper igjen og den første av dem kommer mot en av de største konkurrentene i toppen av tabellen denne helgen. Lykke til alle Hammers der ute – husk å kle dere i West Ham-farger på søndag. Come on you Irons!
