London Stadium 7. november kl. 21.00: West Ham United – Fulham
Etter det mange mente kunne bli en marerittåpning på sesongen med tøff motstand på rekke og rad står West Ham med 8 poeng på de 7 første kampene, noe som foreløpig betyr 14. plass på tabellen. Denne lørdagen er det tilbake på London Stadium hvor det så langt har blitt en seier (Wolves), en uavgjort (Man City) og ett tap (Newcastle). Nå er det Fulham som tar den korte turen fra London vest med tidligere West Ham-profil Scott Parker som manager.
Fulham rykket opp til Premier League foran denne sesongen etter å ha beseiret Brentford i Play-off finalen på Wembley. Det har blitt en tøff start på come-backet i Premier League for Fulham, men de fikk sin første ligaseier mot West Bromwich på mandag. Dette betød at klubben klatret over nedrykksstreken med 4 poeng på de syv første kampene.
Da Fulham rykket opp for to sesonger siden handlet de stort og skiftet nesten hele laget fra de som hadde sørget for opprykk kort tid i forveien. Det ble ingen suksess den gang da klubben så ut til å prioritere kvantitet fremfor kvalitet. Nå i sommer har klubben også gjort en del endring, men Scott Parker har prioritert å forsterke keeperplassen og forsvarsrekka.
De hentet keeper Alphonse Areola på lån ut sesongen fra Paris SG. Han har vært bra i starten av sesongen. I tillegg hentet de backen Ola Aina fra Torino, også han på lån. Stopperne Tosin Adarabioyo og danske Joachim Andersen ble begge hentet på overgangsvinduets siste dag fra hhv Manchester City og Lyon. En annen stopper, Terence Kongolo, var på lån fra Huddersfield i januar, men var den gang uheldig med skader. Han er nå nok en gang gjort Fulham-spiller. En spiller som Parker hentet på permanent overgang i siste vindu var den nederlandske landslagsspilleren Kenny Tete. Han er også forsvarsspiller og kom fra franske Lyon.
Mange av overgangene i sommer ble lånesigneringer, noe som sikkert var fornuftig med usikkerheten rundt pandemiens effekter på økonomien og i tillegg hvordan situasjonen vil være dersom de igjen skulle ende med å rykke ned i Championship. Midtbanespillerne Ruben Loftus Cheek og Mario Lemina er lånt inn fra hhv Chelsea og Southampton og det samme ble tilfelle med overgangen for den hurtige kantspilleren Ademola Lookman som eies av RB Leipzig.
Det forsvant også noen ut portene på Craven Cottage i september måned. Anthony Knockaert som kom fra Brighton for ett år siden gikk nå på lån til sin tidligere manager Chris Hughton i Nottingham Forest. Norske Stefan Johansen er fremdeles Fulham-spiller, men ble ikke funnet god nok til 25-mannstroppen som er nominert til å spille Premier League og han må derfor trene knallhardt for å forsøke å komme tilbake i den troppen i januar.
Ellers er stjernespilleren på Craven Cottage fremdeles den serbiske spissen Alexandar Mitrovic. Han er klubbens toppscorer med 3 mål så langt denne sesongen, sammen med Bobby Reid. Kapteinen Tom Cairney er også en viktig spiller og han må lykkes på midtbanen om Fulham skal klare seg i divisjonen.
Spissen Aboukabar Kamara soner karantene også denne helgen etter at han pådro seg rødt kort mot Crystal Palace for to serierunder siden. Scott Parker har ingen lang skadeliste, men Mario Lemina måtte forlate banen ved pause sist og det er tvilsomt om han er kampklar denne helgen.
West Ham var nære på å ta med seg poeng fra Anfield forrige uke, men et billig straffespark og et sent seiersmål gjorde at det ble et surt 1-2 tap. Mye av diskusjonene i etterkant av den kampen har vært rettet mot Sebastien Haller og hans bidrag som spiss. Det som er sikkert er at Haller aldri kan erstatte Michail Antonio direkte da de er helt forskjellige typer og har veldig ulike styrker å spille på. Kampen mot Liverpool var ikke en kamp hvor Haller fikk enkle arbeidsforhold og han slet med å få utrettet stort mot Liverpools forsvarsrekke.
Michail Antonio er fremdeles ute med skade, men ifølge David Moyes gjør han raske fremskritt og vil ikke være ute veldig lenge. Antonios fravær betyr mest sannsynlig at Haller fortsetter på topp også mot Fulham. Jarrod Bowen og Pablo Fornals har spilt med Antonio lengst fremme og de to spilte også med Haller sist. Mange har spekulert i om Fornals vil bli byttet ut til fordel for Benrahma eller Yarmolenko som følge av at det er behov for spillere med mer fart når Haller spiller spiss. Det skal nok likevel mye til for at Moyes velger å sette ut Fornals etter at han har hatt en god sesongstart og er nominert til å bli Premier Leagues beste spiller for oktober.
På skadelista, foruten Antonio, har Mark Noble pådratt seg en smell på trening og vil ikke være aktuell for spill denne helgen. Noble ville uansett ikke startet ettersom Soucek og Rice har storspilt i sesonginnledningen, men han ville nok vært på benken om han var skadefri. De fem lengst bak på banen for West Ham, i tillegg til Fabianski i mål, vil starte også mot Fulham om ikke noe uforutsett skulle inntreffe nærmere kampstart.
Etter flere sterke kamper med gode resultater er det et hjemmelag med selvtillit som går ut på London Stadium lørdag kveld og forhåpentligvis vil de vise seg som et bedre fotballag enn Fulham. Det blir spennende å se om West Ham klarer å omstille seg fra å være et «utfordrerlag» til å være et lag som i utgangspunktet skal dominere mer av spillet mot et lag på nedre halvdel av tabellen.
Fulham er ingen enkel motstander for West Ham. De kommer fra sin første trepoenger for sesongen og har fått troen på at de kan klatre ytterligere på tabellen. Forhåpentligvis vil Rice & co ta initiativet i kampen og få det første målet.
Etter denne helgen reiser mange av spillerne avgårde for å spille landskamper. Det hadde derfor smakt ekstra godt om vi kunne gå inn i landskamppausen med en seier. Vi krysser fingrene for en fin lørdagskveld. Come on you Irons!