London Stadium 8. mars kl. 21.00: West Ham United – Leeds United
Monday Night Football bringer frem minner om flomlys, god stemning på tribunene og TV-kamp. Denne gangen vil vi også få mye av dette, men stemningen fra tribuene vil selvsagt fortsatt utebli en stund til fremover. Dette er første gangen West Ham og Leeds møtes i London siden høsten 2011 da oppgjøret på Upton Park endte 2-2. Begge klubbene var den gang i Championship og mens West Ham rykket opp til Premier League i 2012 drøyet det helt til 2020 før vi fikk se Leeds i det gjeve selskap etter 16 års opphold. Møtet på Elland Road i desember endte med 2-1 seier til West Ham etter at Leeds hadde tatt en tidlig ledelse. Målscorere for West Ham den gang var Tomas Soucek og Angelo Ogbonna.
Leeds har gjort et sterkt come-back i Premier League og de har sjarmert mange med offensiv fotball. Manager Marcelo Bielsa har sørget for å få et spillermateriell som er godt trent og som er villige til å legge ned den innsatsen som er nødvendig for å skaffe poeng til klubben. Før denne serierunden befant de seg på 11. plass med 35 poeng. Det betyr at de på sesongens 12 siste kamper trenger 5 poeng for å være på den poengsummen som vanligvis er trygg på å gi ny Premier League-kontrakt, bare for å illustrere hvor godt de har prestert som nyopprykket klubb.
Mange spillere har imponert for Leeds denne sesongen. Den unge keeperen Illan Meslier har fått sitt definitive gjennombrudd. Han har riktignok gjort noen få tabber, men han har også vist imponerende keeperspill og definitivt reddet poeng for «The Whites». I forsvarsrekka har både Ayling, Dallas og Cooper vært gode. Midtbanespilleren Kalvin Phillips har fått sin landslagsdebut for England denne sesongen, men har de siste tiden vært ute med skade. Kantspillerne Jack Harrison og Raphinha har vært en trussel mot mange Premier League-forsvar gjennom høsten og vinteren. Spesielt Raphinha har vært god etter nyttår med både scoringer og målgivende pasninger. Helt på topp har Patrick Bamford fortsatt der han slapp i Championship og scoret mange mål. Bamford har imponerende 13 scoringer i ligaen så langt og med det er han nummer fire på toppscorerlista.
På skadelista til Leeds er Robin Koch og Gaetano Berardi defintivt ute. De som kan bli klare, men som ikke er 100% klarert ennå er nevnte Phillips, spissen Rodrigo, Jamie Shackleton og Ian Poveda.
West Ham klarte nesten å få med seg poeng fra sesongens vanskeligste bortekamp sist. Det var mye positivt å ta med seg fra kampen mot City, men oppgjøret mot Leeds blir selvsagt helt annerledes.
Det store spørsmålstegnet i West Ham-leiren før kampen er hvem som starter i mål. Lukasz Fabianski pådro seg en skade i albuen på trening rett i forkant av City-kampen og måtte stå over. Darren Randolph klarte seg som vanlig bra, men han har slitt med en hofteskade og i andre omgang sist fikk han igjen kjenning til den skaden. Randolph fullførte riktignok kampen, men måtte ha hjelp av Craig Dawson til å ta utsparkene. Fabianski kan rekke kampen selv om han ikke har trent den siste uka, men om begge to nå må stå over blir det nok David Martin som spiller for første gang på et drøyt år.
Foruten de nevnte keeperne så er fremdeles Angelo Ogbonna, Andrey Yarmolenko og Arthur Masuaku ute med skader. Når det gjelder Ogbonna, som har vært blant West Hams absolutt beste spillere denne sesongen, så tyder mye på at han i beste fall vil være tilbake i spill siste halvdel av april.
Det er ikke noe som tilsier at Moyes skulle gjøre endringer i forsvarsfireren etter mange imponerende kamper fra både, Coufal, Dawson, Diop og Cresswell. Aaron Cresswell har spilt samtlige minutter i Premier League så langt og er kanskje i ferd med å gjennomføre sin beste sesong. Det blir spennende å se om venstrebacken kan spille seg inn i Englands landslagstropp til sommerens EM-sluttspill.
Declan Rice og Tomas Soucek har i likhet med Cresswell spilt samtlige minutter i ligaen og de er selvsagt ekstremt viktige for hvordan West Hams sesongavslutning vil bli. Michail Antonio var et friskt pust på topp sist og skapte problemer for Manchester Citys sterke midforsvar. Med seg blant de mest offensive får Antonio også denne gangen Jesse Lingard, men hvem som tar de to siste plassene er mer usikkert. Said Benrahma var veldig god mot Leeds i desember, men har blitt henvist til innbytterbenken de siste kampene. Jarrod Bowen, Pablo Fornals, Manuel Lanzini og Ben Johnson ønsker selvsagt også å spille, men hvem som starter er selvsagt avhengig av Moyes’ vurderinger av hvordan de skal angripe kampen.
West Ham befinner seg på 6. plass før denne ligarunden og det er jevnt både oppover og nedover på tabellen. Dette blir derfor en viktig kamp for å henge med i toppen. Vi krysser fingrene for at West Hams spillere har dagen og at poengene blir igjen i London. Come on you Irons!
