London Stadium 12. september kl. 21.00: West Ham United – Newcastle United
Endelig skal sesongen 2020/21 starte opp. For første gang på seks sesonger møter ikke West Ham et av de såkalte «topp 6 klubbene» i seriepremieren. Forrige sesongs åpningsrunde endte med 0-5 mot Manchester City og jumboplass etter første kamp. Denne gang er det Newcastle som kommer på besøk. Sist gang The Magpies besøkte London Stadium i november 2019 reiste de tilbake til Tyneside med tre poeng etter 3-2 seier. I møtet på St James Park i juni tok West Ham ledelsen to ganger, men måtte til slutt nøye seg med ett poeng etter at sluttresultatet ble 2-2.
Det var lenge ventet store forandringer i Newcastle United Football Club denne sommeren da den britiske forretningskvinnen Amanda Staveley, støttet av Saudi-arabiske forretningsfolk, forsøkte å kjøpe klubben. Endelig skulle fansen få nye eiere etter mange år med frustrasjon over Mike Ashleys ledelse av klubben og mangel på bruk at penger til spillerkjøp. Ashley la klubben ut for salg i oktober 2017, men nå ser det heller ikke ut til at oppkjøpet fra Staveley går i orden..
Mike Ashley har likevel gått inn med midler til spillerkjøp denne sommeren og manager Steve Bruce har uttrykt at han er fornøyd med overgangsvinduet. De som har kommet inn er midtbanespilleren Jeff Hendricks som gikk på utgående kontrakt i Burnley, den løpssterke offensive midtbanespilleren Ryan Fraser hvis kontrakten med Bournemouth hadde utløpt i sommer, Bournemouths målfarlige spiss Callum Wilson (20 mill pund) og den lovende venstrebacken Jamal Lewis som kom fra Norwich for 15 mill pund. I tillegg har de hentet den 28 år gamle keeperen Mark Gillespie fra skotske Motherwell.
Sesongen som ble avsluttet i juli endte egentlig bedre enn forventet for de sort- og hvitstripete. De var tidlig sikret ny Premier League-kontrakt og tok til slutt kun to poeng på de seks siste kampene. Med 44 poeng endte de på 13. plass, fem poeng foran lørdagens motstander fra Øst-London. I denne sommerens oppkjøringskamper har ikke Newcastle skremt kommende motstandere. Etter å ha beseiret Crewe Alexandra (3-0) og Barnsley (2-1) har de tapt mot Middlesbrough (1-5) og Stoke (0-1).
En spiller West Ham definitivt må se opp for på lørdag er den hurtige kantspilleren Allan Saint-Maximin. Han plaget West Hams forsvar i store deler av kampen sist de møttes og må stoppes om det ikke skal bli en slitsom kveld for Fabianski helt bakerst. Andre spillere som forventes å bli nøkkelspillere for Steve Bruce’ mannskap kommende sesong er Sean Longstaff sentralt på midtbanen og den lille teknikeren Miguel Almiron som ofte befinner seg mellom de sentrale midtbanespillerne og spiss.
På skadelista har Steve Bruce den solide keeperen Martin Dubravka. Til tross for at Mark Gillespie er hentet fra Motherwell er det ventet at Karl Darlow er den som vil få tillit bakerst hos Newcastle på lørdag. I tillegg har de noen fravær i forsvaret på Fabian Schar, Ciaran Clark og Paul Dummett. På midtbanen er det småskader på Jonjo Shelvey og Matt Ritchie. Shelvey ser ut til å bli spilleklar, mens Ritchie er usikker. Unggutten Matt Longstaff er definitivt ute mens nyankomne Ryan Fraser trenger å komme i form etter at han har vært borte fra fotballen siden før sommerferien. Spissen Dwight Gayle sliter med en kneskade og er ute. En som er skadefri og som har tegnet seg i målprotokollen i løpet av sommeren er Andy Carroll. Alle som har fulgt West Ham de siste sesongene vet hva Andy Carroll i form kan utrette. Det ser imidlertid ut til at han starter på benken og at Callum Wilson er Steve Bruce sitt spissvalg fra start på lørdag.
West Ham avsluttet forrige sesong meget sterkt og var heldigvis sikret ny Premier League-kontrakt før siste serierunde. Flere nøkkelspillere fant formen da det gjaldt som mest og spesielt var Michail Antonio, Tomas Soucek, Angelo Ogbonna og Declan Rice toneangivende.
Fire oppkjøringskamper har gitt tre seire og ett tap hvor spillet har variert fra meget bra mot Ipswich og Wycombe til direkte svakt mot Bournemouth sist helg. Enkelte nøkkelspillere som Lukasz Fabianski, Tomas Soucek og Declan Rice var riktignok på landslagsoppdrag og spilte ikke mot Bournemouth. Andre spillere som har vært ute og representert sine hjemland den siste uka er Andrey Yarmolenko (Ukraina) og Darren Randolph (Irland).
I løpet av sommeren har klubben kvittet seg med spillere som kunne betegnes som «stallfyll» og dermed har de kunnet frigi noen lønnsmidler. De som har gått er Jordan Hugill (Norwich), Albian Ajeti (Celtic) og keeper Roberto (Real Valladolid). I tillegg har Jeremy Ngakia signert for Watford etter at han ikke ønsket å forlenge med West Ham mens Grady Diangana, til fansens store frustrasjon, er solgt til West Bromwich hvor han var på utlån forrige sesong. I tillegg er Pablo Zabaleta borte fra de som var i troppen forrige sesong.
Foreløpig har det ikke kommet noen nye spillere inn. Klubben jobber med å styrke forsvaret og har lagt inn to bud på Burnleys landslagsstopper James Tarkowski. Foreløpig er budene blitt avvist og det er uvisst om West Ham vil by mer, eller om de velger å vende interessen mot andre forsvarsspillere i stedet.
En veldig god nyhet er at spillerstallen er fri for skader før ligastarten. Manuel Lanzini måtte forlate banen i første omgang mot Bournemouth mens Michail Antonio gikk mot slutten med noe som lignet en liten skade. Begge to skal imidlertid være klare for spill allerede på lørdag. Robert Snodgrass fikk et innhopp mot Bournemouth etter å ha vært ute lenge. «Snoddy» var skadd hele perioden etter oppstarten i juni og frem til sesongslutt og det var derfor spesielt positivt å se at den følsomme venstrefoten var tilbake i godt gammelt slag.
Noen plasser i startelleveren på lørdag er selvklare, men ikke alle. Fabianski starter i mål mens Diop og Ogbonna danner stopperpar. På venstrebacken er det flere som mener Cresswell bør vike for Masuaku, men mest trolig starter Cresswell. På høyrebacken slet Ben Johnson voldsomt mot Bournemouth og ble byttet ut allerede etter 25 minutter. Ryan Fredericks kom inn og han vil nok starte på lørdag. På midtbanen er Declan Rice selvskreven og dersom Tomas Soucek er 100% i form etter å ha vært borte med det tsjekkiske landslaget så vil han også være i startoppstillingen. Om det betyr at Mark Noble må starte på benken eller om han tar plassen foran Rice og Soucek er uvisst. Helt på topp venter vi at Sebastien Haller starter og at han får med seg Jarrod Bowen og Michail Antonio på hver sin side. Manuel Lanzini har spilt mye i oppkjøringen og det samme har Pablo Fornals. Dersom Moyes velger å starte med kun to av trioen Rice, Soucek og Noble så vil nok Lanzini eller Fornals ta den siste plassen på midten. Det betyr i såfall at Felipe Anderson og Andrey Yarmolenko starter på benken sammen med blant andre Josh Cullen, Robert Snodgrass, Jack Wilshere, Arthur Masuaku, Conor Coventry, Darren Randolph og Fabien Balbuena.
West Ham har fått et tøft kampprogram de første ukene og det kan bli veldig viktig å få med seg et godt resultat på lørdag. Newcastle er et tøft lag å møte hvor det kun er 100% innsats og trykk i taklingene som gjelder. Vi krysser fingrene for at vi på lørdag kveld kan juble for poeng og at det kan bli en positiv stemning rundt laget, på samme måte som vi opplevde i juli da forrige sesong ble avsluttet.
Lykke til med den nye sesongen folkens. Denne helgen er det ingen som trenger å lure på hva de skal ta på seg på lørdagskvelden – claret & blue er det som gjelder J. Come on you Irons!
