London Stadium 23. mai kl. 17.00: West Ham United – Southampton
Så skal den spesielle, og gode, sesongen avsluttes. West Ham har gjort en fantastisk sesong og med minimum ett poeng mot Southampton på søndag så er 6. plassen sikret. Forrige gang de to møttes på London Stadium var siste hjemmekamp før nedstengningen for drøyt 14 måneder siden og den gang vant West Ham 3-1 i en kamp hvor Jarrod Bowen fikk sin første scoring i West Ham-drakt. Møtet mellom de to klubbene på St Marys denne sesongen endte 0-0 i en periode hvor Southampton var gode. West Ham har faktisk til gode å tape mot sørkyst-klubben på de seks siste møtene og vi krysser fingrene for at det heller ikke skjer denne gangen.
Southampton åpnet denne sesongen strålende og var en periode i høst helt på toppen av Premier League-tabellen. Da de beseiret Liverpool på hjemmebane 4. januar var manager Hassenhuttl oppløst i gledestårer over lagets prestasjon, men den kampen markerte også slutten på klubbens gode resultater. De neste to månedene fikk de ikke mer enn ett poeng på ni seriekamper og de gikk fra å være et topplag til å befinne seg på nedre halvdel av tabellen.
The Saints spilte seg frem til semifinalen i FA cupen forrige måned, men der måtte de se seg slått av Leicester på Wembley. Når de i øyeblikket befinner seg helt nede på 14. plass i Premier League har det totalt sett vært en skuffende sesong, spesielt når de åpnet så godt. Klubbens beste spiller har nok vært midtbanespilleren James Ward-Prowse. Han har fått landskamper for England denne sesongen og har scoret flere fantastiske mål fra frispark. I tillegg til Ward-Prowse har spissene Danny Ings og Che Adams tegnet seg på scoringslista regelmessig.
Hassenhuttl har valgt å rotere på keeperplassen de siste kampene. Alex McCarthy var sisteskanse mot Leeds tirsdag denne uka, men en noe tafatt inngripen fra nevnte McCarthy på Leeds sin første scoring bidro sterkt til at The Saints tapte sesongens siste hjemmekamp med 0-2. Om det betyr at Fraser Forster igjen får vokte målet i sesongavslutningen er ikke godt å si.
På skadelista har Hassenhuttl de siste ukene hatt backen Ryan Bertrand og midtbanespilleren Will Smallbone. Nå er også spissen Che Adams på den lista etter at han pådro seg en strekkskade mot Leeds. Midtbanespilleren Oriol Romeu har vært ute en stund, men han kan være tilbake nå.
West Ham har hatt noen «slitekamper» nå, men det viser styrke å vinne kamper som den mot West Bromwich onsdag denne uka. Etter å ha ligget under med 0-1 og ha misbrukt et straffespark i kampens første minutt så kom Ogbonna & co likevel tilbake og sto til slutt igjen med en sterk 3-1 seier. Mot Brighton forrige helg kom West Ham også under med 0-1, men klarte også der å komme tilbake og få med seg poeng.
Declan Rice har vært tilbake de to siste kampene og han er viktig. Han bidrar med taklinger og gjenvinning av ball som tidvis har vært savnet de kampene han har vært fraværende. Det skal likevel sies at Rice fortsatt har litt å gå på før han er i like god form som før skadeavbrekket og mot West Bromwich virket han tidvis litt sliten. Rice skal også ha ros for at han ristet av seg skuffelsen av å bomme på straffespark tidlig i kampen. Han er en skikkelig lederskikkelse som vi håper blir værende i West Ham i mange år fremover.
Rice sin makker på midtbanen, Tomas Soucek, scoret sitt ligamål nummer 10 på onsdag. En fantastisk prestasjon av en spiller som egentlig har en defensiv rolle på midtbanen. Foran Soucek og Rice løp og jobbet både Fornals, Benrahma, Lingard og Antonio hardt. Sistnevnet fikk scoringen sin seint i kampen mens Benrahma bidro med målgivende til Soucek sin scoring. Jesse Lingard har de siste kampene vist at formen ikke er like god som da han kom til klubben i januar, men han hadde likevel målgivende på Antonios scoring og er viktig for West Hams offensive spill. Jarrod Bowen kom inn for Benrahma med 20 minutter igjen å spille sist mens Andrey Yarmolenko sto klar til å komme innpå da dommeren til slutt blåste av kampen. Det er ventet at Moyes velger å starte med de samme som sist også mot Southampton.
Lukasz Fabianski ble skadet under oppvarmingen mot West Bromwich og Darren Randolph måtte gjøre seg klar på kort varsel. Randolph viste imidlertid på nytt at han løser oppgaven helt greit. Baklengsmålet kom nok som følge av kommunikasjonssvikt mellom Randolph og Soucek, men for øvrig viste den irske landslagskeeperen at han er til å stole på. Randolph har også vist tidligere i sesongen at han er en solid andrekeeper, blant annet da han måtte inn på kort varsel mot Everton på Goodison Park.
Det er usikkert om Fabianski blir spilleklar til søndag og den avgjørelsen blir trolig ikke tatt før på selve kampdagen. Foruten sisteskansen er Manuel Lanzini og Arthur Masuaku mest sannsynlig ute også i sesongens siste kamp.
Forutsetningene er klare; med uavgjort eller seier er West Ham garantert å ende som nummer 6 på tabellen. Dersom det skulle bli tap mot Southampton kan 6. plassen likevel sikres dersom Tottenham ikke klarer å beseire Leicester på King Power Stadium. Forskjellen på 6. og 7. plass er at 6. plass gir Europa League (den eksisterende turneringen) neste sesong mens 7. plass gir adgang til den nye Europa Conference League. Det vil være klart mest attraktivt å havne i Europa League og hvor 6. plassen også gir direkte plass i gruppespillet der, men 7. plass vil selvsagt også være en god prestasjon.
London Stadium vil ha 10 000 hjemmefans innenfor portene på søndag og forhåpentligvis vil dette bare telle positivt for West Hams spillere. Vi krysser fingrene for at en fantastisk sterk sesong kan avsluttes med minst ett poeng søndag og dermed 6. plass på tabellen. For å understreke hvor sterk denne sesongen har vært så er West Hams høyeste plassering i Premier League (som startet i 1992) nummer 5 fra sesongen 1998/99. En ny spennende ettermiddag venter og forhåpentligvis ender det godt. Lykke til alle sammen – Come on you Irons!
