
London Stadium 26. desember kl. 16.00: West Ham United – Southampton
Andre juledag, eller Boxing Day som det heter i England, og West Ham spiller årets siste hjemmekamp. Motstander er Southampton som er en klubb West Ham har hatt meget godt tak på de siste sesongene. Klubbene møttes på London Stadium i sesongavslutningen i mai hvor hjemmelaget vant klart 3-0 etter to scoringer av Pablo Fornals og en av Declan Rice. De har også møttes en gang denne sesongen da det endte målløst på St Marys i september.
Southampton har vist varierende prestasjoner denne høsten og før romjulsprogrammet ligger de som nummer 15 i Premier League med 17 poeng. De har ikke vunnet noen av de siste seks ligakampene og sist de var i aksjon ble det 2-2 borte mot Crystal Palace.
Manager Ralph Hassenhuttl har hatt store skadeproblemer på keeperplassen de siste ukene. Førstekeeper Alex McCarthy er definitivt ute også denne gang, men andrekeeper Fraser Forster er tilbake i trening og kan bli å se mellom stengene på søndag. En «nødløsning» i Willy Caballero har spilt de siste to kampene, men han er etter hvert fylt 40 år og vist at han ikke lenger holder Premier League-nivå.
Lenger fremover på banen har både Stuart Armstrong, Che Adams og Adan Armstrong slitt med skader den siste tiden, men alle tre er nå tilbake i trening. Det er likevel noe usikkert om Hassenhuttl velger å spille med disse fra start eller om det er for tidlig for en eller to av dem.
En spiller West Ham må se opp for er James Ward-Prowse som mot Palace igjen viste hvilken fantastisk skuddfot han har, spesielt fra faste situasjoner. Frispark imot fra 25 meter og inn mot mål bør helst unngås mot «The Saints» om Ward-Prowse er på banen.
West Ham fikk sin siste seriekamp mot Norwich utsatt, men var i aksjon sist onsdag mot Tottenham i ligacupen. Det var en brukbar kamp fra West Hams side og det var marginer som gjorde at det ikke ble avansement til semifinalene.
Med 5. plass er West Ham et av topplagene når vi snart skriver 2022 og det er fantastiske prestasjoner som er blitt vist denne høsten, både i serie- og cupspill. Det har vært noen svakhetstegn de siste ukene i serien, men forhåpentligvis er denne lille «downperioden» allerede forbi.
Mot Tottenham på onsdag var Michail Antonio fraværende etter å ha testet positivt på corona og det har ikke kommet noen tydelige signaler fra klubben på om han er tilbake til denne kampen. Jarrod Bowen gjorde en meget god figur som midtspiss mot Spurs og om Antonio ikke er klar vil Bowen garantert bli en trussel også mot Southamptons forsvar.
En annen spiller som imponerte mot Tottenham var Nicola Vlasic. Det var kroatens beste kamp i West Ham-trøya så langt og forhåpentligvis var det hans lille gjennombrudd i claret & blue. Basert på den kampen fortjener Vlasic å starte igjen mot Southampton. Pablo Fornals og Said Benrahma startet på benken i cupkampen og begge kom inn en snau halvtime før slutt. Benrahma var definitivt den av de to som viste mest positivt i sitt innhopp onsdagskvelden og han var svært nære å få nettkjenning.
Lengre bak på banen vil Fabianski være tilbake mellom stengene mens Dawson og Diop danner stopperpar i Ogbonna og Zoumas fravær. Vladimir Coufal er spilleklar igjen nå etter å ha sonet karantene i midtuka mens Aaron Cresswell fortsatt er usikker med sin ribbeinsskade. Arthur Masuaku har fått mye kritikk for sin defensive opptreden mot Spurs og med Coufal tilbake er det nærliggende å tro at Ben Johnson nå vil flyttes ut på venstre back/-kant i stedet for Masuaku.
Forhåpentligvis vil vi få en fin andre juledag hvor West Hams spillere har dagen og marginene med seg. Southampton vil selge seg dyrt og nøkkelspillere som Declan Rice og Tomas Soucek må være på topp om det skal bli hjemmeseier. Fortsatt god jul og «Come on you Irons»!