London Stadium 11. februar kl. 16.00: West Ham United – West Bromwich Albion
Lørdag er det West Bromwich som gjester London Stadium i sesongens 25. serierunde. Oppgjøret mellom de to klubbene på The Hawthorns i september endte med 4-2 seier til hjemmelaget. Det sto hele 4-0 før West Ham «våknet» den gang, men scoringene fra Michail Antonio og Manuel Lanzini (straffe) var kun egnet til å pynte på resultatet.
West Bromwich har vært en av Premier Leagues største positive overraskelser denne sesongen og ligger i øyeblikket på 8. plass med 36 poeng. Det er fem poeng foran helgens motstander og forteller hvor viktig kampen er i forhold til å skaffe seg et godt utgangspunkt for å holde plasseringen på øvre halvdel av tabellen utover våren. Tony Pulis er kjent som en manager hvor underholdningen ikke står i første rekke, men heller fokuserer på poengene og få baklengsmål. Denne sesongen har imidlertid Birminghams eneste Premier League-klubb overrasket med en del scoringer spesielt på hjemmebane.
De seneste tre ligakampene har gitt 7 poeng for WBA etter å ha beseiret Stoke og Sunderland samt spilt uavgjort mot Middlesbrough. På bortebane har klubben tre seire mot hhv Crystal Palace, Leicester og Southampton.
Nøkkelspillere i Tony Pulis’ spillertropp denne sesongen har vært keeper Ben Foster, stopperne McAuley og Dawson, kaptein Darren Fletcher og Matt Phillips på midtbanen samt Salomon Rondon helt på topp. Rondon er også klubbens toppscorer med syv mål totalt. En annen spiller som imponerte stort i starten av sesongen var Nacer Chadli. Han kom fra Tottenham før inneværende sesong og scoret flere viktige mål den første tiden.
I likhet med West Ham hentet også West Bromwich inn et par nye spillere i januar. Backen Marc Wilson kom fra Stoke mens midtbanespilleren Jake Livermore ble kjøpt for 10 mill pund fra Hull. Spissen Saido Berahino har lenge vært linket bort fra West Bromwich og var også lenge en av de absolutt mest ettertraktede spissene i engelsk fotball. Etter å ha fått lite spilletid de par siste sesongene har imidlertid interessen fra toppklubbene dalt og omsider ble han solgt til Stoke en av de siste dagene i januar.
Tony Pulis har ikke noen store bekymringer på skadefronten. Stopperen Johnny Evans har vært ute de siste kampene og oppgjøret på London Stadium kommer nok også litt for tidlig for han. I tillegg er backen Brendan Galloway usikker med en liten skade mens midtbanespilleren Claudio Yacob har vært syk og formen hans vil bli vurdert frem mot kampstart.
West Ham imponerte med en sterk borteseier mot Southampton kun tre dager etter at laget var blitt utspilt på hjemmebane mot Manchester City. En stor laginnsats ble avgjørende for at klubben kunne ta med seg tre poeng hjem fra Englands sørkyst og den seieren betød at klubben i øyeblikket befinner seg på 9. plass på tabellen med 31 poeng.
Seieren sist helg kostet i form av småskader. Både Aaron Cresswell og Cheikou Kouyate pådro seg smeller som har holdt dem borte fra trening de første dagene denne uka. Det er imidlertid ventet at begge de to vil være kampklare på lørdag. Det som bekymrer Bilic litt mer er imidlertid at Andy Carroll måtte ut med en liten kjenning av strekk mot Southampton. Carroll har heller ikke trent denne uka, men dersom han rekker treningen på fredag er det også muligheter for at han spiller på lørdag. Vi krysser fingrene for at formspilleren Carroll blir spilleklar.
Andre Ayew har vært borte den siste måneden ettersom han har representert Ghana i Afrikamesterskapet. Han er imidlertid tilbake nå, men om han er klar til å spille etter en lang reise og en god stund borte fra lagkameratene gjenstår å se. Uansett vil nok ikke Ayew være i startoppstillingen på lørdag.
Mens både Cresswell, Kouyate og Carroll forhåpentligvis blir spilleklare til lørdag er Diafra Sakho, Arhur Masuaku, Angelo Ogbonna og Gokhan Tore definitivt ute med skader. Sam Byram, Alvaro Arbeloa og Håvard Nordtveit er tilbake nå og av dem er nok Byram den som er nærmest en plass i startoppstillingen.
Forslag til startoppstilling:
Etter lørdagens kamp har West Ham to ukers kamppause ettersom det er FA cup runde i England neste helg. Slaven Bilic tar derfor med seg spillerne og støtteapparatet på en fem dagers treningsleir til Dubai. Det er ikke uvanlig å ta en sånn type tur på denne tiden av året og forhåpentligvis vil det bidra positivt til både kampform og miljø i spillergruppa. Vi håper reisefølget tar med seg tre poeng og en positiv opplevelse fra lørdagens kamp. Med seier på lørdag vil West Ham være kun to poeng bak helgens motstander West Bromwich. Come on you Irons !
