London Stadium 10. mars kl. 16.00: West Ham United – Burnley
Det er ni ligarunder igjen og West Ham er for alvor involvert i nedryksstriden. De siste kampene blir i realiteten små cupfinaler alle sammen og det starter på London Stadium allerede denne lørdagen da Burnley kommer på besøk. Da klubbene møttes på Turf Moor i oktober endte det 1-1 etter at West Ham hadde ledet store deler av kampen. Oppgjøret huskes også dessverre for Andy Carrolls røde kort da han i løpet av to minutter pådro seg to gule kort for i overkant tøft duellspill.
Burnley har hatt en sesong som har vært langt over hva en kunne forvente. De hadde en fantastisk flyt i starten av sesongen og store deler av høsten som gjorde at de tidlig plasserte seg på 6.-7. plass. Der har de forblitt helt til nå selv om de har gått en lang periode uten å vinne i Premier League. Hele 12 kamper gikk det uten seier før det ble 2-1 hjemme mot Everton sist helg. Manager Sean Dyche får mye av æren for de gode resultatene denne sesongen og han har utvilsomt gjort en god jobb.
Allerede i sesongens fjerde ligarunde opplevde Burnley et aldri så lite mareritt da klubbens soleklare førstevalg på keeperplassen, Tom Heaton, pådro seg en stygg skade. Heaton var i Englands landslagstropp og absolutt en av favorittene til å bli med til VM i Russland til sommeren. Inn kom unge Nick Pope til sin ligadebut og han var ikke snauere enn at han holdt nullen i første kamp (1-0 seier hjemme mot Crystal Palace). Etter den tid er det få som har savnet Heaton ettersom Pope har storspilt mellom stengene og imponert de fleste.
Andre spillere som har imponert for Burnley denne sesongen er stopperne Ben Mee og James Tarkowski, midtbanespiller Jack Cork som kom fra Swansea før sesongen og spissene Ashley Barnes og Chris Wood. Sistnevnte ble hentet fra Leeds i august og gjorde umiddelbar suksess. I vinter har han imidlertid slitt med skade, men var tilbake som innbytter mot Everton sist hvor han likegodt ble matchvinner med sin 2-1 scoring ti minutter før slutt. Både Barnes og Wood er spillere West Hams forsvarere må se opp for på lørdag.
Skadelisten til Sean Dyche består av nevnte Heaton samt midtbanespillerne Steven Defour, Scott Arfield, Robbie Brady og Jon Walters. Sistnevnte er kanskje mer spiss, men han har slitt etter overgangen fra Stoke sist sommer og har kun vært i Burnleys startoppstilling en gang.
West Ham spilte en fryktelig svak kamp mot Swansea sist helg og gikk på sitt andre 1-4 tap på en uke. Klubben slipper inn altfor mange mål og det er kun Stoke som har like mange baklengs i Premier League denne sesongen. Om sesongen ikke skal ende med nedrykk må Moyes & co få orden på forsvarsspillet umiddelbart.
Winston Reid måtte ut med kneskade tidlig i kampen mot Swansea og skaden hans er dessverre såpass alvorlig at han ikke blir spilleklar igjen denne sesongen. Det er selvsagt en stor nedtur for West Ham da Reid ofte har spilt sine beste kamper da det har vært aller viktigst. Positive nyheter er det imidlertid at både Angelo Ogbonna og James Collins mest sannsynlig er tilbake i spill mot Burnley etter at begge var ute sist (førstnevnte med sykdom og Collins med en liten skade).
Forsvarsrekka spilte som nevnt under pari mot Swansea og slapp inn altfor enkle mål. Det gjelder også Adrian som må ta det første målet på sin kappe. Et skudd fra minst 25 meter som kryper langs bakken skal være keepermat, men akkurat denne dagen gikk også den ballen i mål. David Moyes har bekreftet på West Ham sine offisielle hjemmesider fredag kveld at Joe Hart vil starte kampen på lørdag. Det er hard konkurranse om keeperplassen i West Ham og da får det konsekvenser når Adrian ikke har vært på topp den siste tiden. Forhåpentligvis vil Hart vise seg frem fra en god side, noe som også er viktig for han personlig i forhold til å beholde plassen på det engelske landslaget.
I tillegg til rutinerte spillere som nevnte Ogbonna og Collins er det også avgjørende at Mark Noble, Manuel Lanzini og Marko Arnautovic står frem når det nå drar seg til i sesonginnspurten. Mot Swansea spilte Chicharito igjen fra start sammen med Arnautovic uten at de fikk utrettet stort. Michail Antonio har vært henvist til benken i de to siste kampene og han har kommet inn og scoret i begge. Det vil ikke være noen stor overraskelse om Antonio starter på lørdag. Om Antonio tar en plass på bekostning av Chicharito eller noen andre gjenstår å se, men på hjemmebane mot Burnley må West Ham ha spillere på banen som vet hvor målet står. I så henseende burde begge de to nevnte herrer være på banen. Det er uansett sterke rykter om flere endringer i lagoppstillingen fra sist så det blir spennende å se hvordan Moyes velger å komponere startoppstillingen. Joao Mario kan komme inn på laget etter å ha blitt «vraket» sist, mens Patrice Evra kanskje er en som kan bli satt på benken denne gang.
På skadelista til West Ham finner vi nevnte Reid og Sam Byram som også pådro seg en skade mot Swansea. I tillegg er Andy Carroll, Pedro Obiang og Edimilson Fernandes fremdeles et stykke unna å bli kampklare mens Arthur Masuaku nå soner sin siste av totalt seks kampers karantene.
Med ni kamper igjen og seks av dem hjemme på London Stadium er fortsatt West Hams skjebne i spillernes egne hender. Det er imidlertid avgjørende at spillerne «bretter opp ermene» og blør for drakta i hver kamp. Det som er sikkert er at flere av de andre lagene nede i nedrykksstriden vil ta poeng også denne helgen og det er mange lag som kjemper med alt de har for å beholde plassen i Premier League. West Ham er nummer 14 før helgens runde, kun tre poeng over nedrykksstreken. En seier mot Burnley ville smakt utrolig godt. Når vi i tillegg vet at det etter denne kampen er tre uker til neste ligakamp blir det spesielt viktig å få med seg en god opplevelse fra denne helgen. Vi finner igjen frem de vinrøde og lyseblå effektene og krysser fingrene for at vi får en fin lørdagskveld med poeng til vårt kjære West Ham. Come on you Irons!
