bet365 Stadium 16. desember kl. 16.00: Stoke City – West Ham United
Kampene kommer tett nå og lørdag reiser West Ham til Stoke til det som er et bunnoppgjør når en ser på tabellen. Forrige sesong endte tilsvarende møte målløst mens hjemmelaget vant 2-1 i sesongavslutningen for 1,5 år siden.
Stoke har ikke hatt noen enkel høstsesong og etter sytten ligarunder ligger klubben plassert som nummer 15 med 16 poeng. De to siste kampene har begge endt med tap mot hhv Burnley (0-1) og Tottenham (1-5). Siste hjemmekamp endte med 2-1 seier mot tabelljumbo Swansea etter at bortelaget hadde tatt ledelsen tidlig i kampen.
Manager Mark Hughes måtte la en av klubbens stjernespillere, Marko Arnautovic, forlate klubben i sommer til fordel for nettopp West Ham. I tillegg til Arnautovic gikk Joselu til Newcastle mens den rutinerte trioen Phil Bardsley (Burnley), Glenn Whelan (Aston Villa) og Jonathan Walters (Burnley) også gikk ut porten på bet365 Stadium for godt.
Av nye spillere hos Stoke denne sesongen var Darren Fletcher en av de viktigste. Han har likegodt tatt kapteinsrollen i sin første sesong hos The Potters. Stopperen Kevin Wimmer ble hentet fra Tottenham for hele 18 mill pund, men han har ikke vært noen stor suksess så langt. I tillegg kom forsvareren Bruno Martens Indi fra Porto, spissen Maxim Choupo-Moting fra Schalke mens den solide stopperen Kurt Zouma kom på sesonglangt lån fra Chelsea.
De siste sesongene har sveitseren Xherdan Shaqiri vært sentral for Stoke og denne sesongen er ikke noe unntak. Så langt står han med fire scoringer, det samme antallet som spissene Peter Crouch og Mame Biram Diouf. I tillegg er også Joe Allen sentral på midtbanen mens Ryan Shawcross binder forsvaret sammen. Helt bakerst står mannen som forsøker så godt han kan å overta førstekeeperrollen for det engelske landslaget fra Joe Hart, nemlig Jack Butland. Butland har slitt mye med skader de siste sesongene, men virker nå å være på full fart tilbake i form. Likevel er Stoke den klubben som har sluppet inn flest mål i Premier League foran helgens runde.
På skadelista finner Hughes nevnte Kurt Zouma som fikk en strekk mot Burnley i midtuka i tillegg til de andre forsvarsspillerne Bruno Martens Indi og den tidligere West Ham-backen Glen Johnson. Den offensive midtbanespilleren Jese som er på lån fra PSG har fått fri for å ta seg av sin syke sønn, men ventes å være tilbake neste uke.
West Ham har nettopp tilbakelagt høstens beste uke med 1-0 seier mot Chelsea og 0-0 mot Arsenal. David Moyes ser ut til å ha fått inn en arbeidsinnsats og en forsvarsorganisering som vi ikke har sett tidligere denne sesongen. Klubben ligger fremdeles plassert nest sist på tabellen, men det er håp om bedring etter de siste oppløftende kampene mot sterk motstand.
Adrian har altså spilt de tre siste ligakampene etter at han grep muligheten og imponerte stort i siste bortekamp mot Manchester City. Det er ingen grunn til å tro at Moyes gjør endringer denne gang, men Joe Hart kan komme til å få muligheten i ligacupen mot Arsenal tirsdag neste uke.
I forsvarsrekka har Angelo Ogbonna vært en «bauta» de siste kampene og Aaron Cresswell har også imponert som en av tre stoppere. Winston Reid er den tredje stopperen, men han pådro seg dessverre sitt femte gule kort for sesongen mot Arsenal på onsdag og må stå over mot Stoke. Hvem som erstatter Reid på lørdag er uklart, men Rice spilte mot Manchester City samtidig som James Collins nå er tilbake fra skade og kan være et alternativ. Cheikou Kouyate er også i trening igjen, men denne kampen kommer nok litt for tidlig for hans del.
Kaptein Mark Noble har vært stor de to siste kampene og gått foran som den lederen han skal være. Han løper, takler og dirigerer samtidig som han er kreativ. Mot Arsenal åpnet han hele bortelagets forsvar med en fantastisk pasning til Chicharito like før slutt. Dessverre gikk avslutningen fra mexikaneren i tverrliggeren i stedet for i mål. Pedro Obiang og Manuel Lanzini har også «løpt sokkene av seg» som engelskmenn pleier å si, men sistnevnte har samtidig mer å gå på med ball. Arthur Masuaku spilte fantastisk på venstrekanten mot Chelsea, men var ikke like sentral mot Arsenal. Marko Arnautovic har imidlertid vært strålende i begge oppgjørene og denne gang skal han for første gang møte klubben han forlot i sommer. Østerrikeren spilte fire sesonger i Stoke, men etter at han forlot klubben kun ett år inn i en fireårs kontraktsperiode vil han mest sannsynlig få en «kjølig» mottakelse på bet365 Stadium lørdag ettermiddag.
Michail Antonio har startet som spiss hos West Ham de to siste kampene. Det er ikke tvil om at Antonio løper det han kan og gjør sitt beste, men han virker ikke å være helt i form etter sitt skadefravær og det kan være duket for at Chicharito får muligheten denne gang. Andy Carroll og Diafra Sakho er også skadefrie og klare for spill. Moyes har med andre ord et luksusproblem med mange spisser å velge blant. Dette er ikke akkurat noe som har vært vanlig hos den som skulle sette opp West Hams lagoppstilling de seneste sesongene.
På skadelista til West Ham finner vi fremdeles Jose Fonte og Sam Byram. Sveitseren Edimilson Fernandes er usikker etter å ha pådratt seg en smell på trening mens Cheikou Kouyate altså er på vei tilbake.
Stoke har hatt sin svakeste ligaåpning noensinne i Premier League og manager Mark Hughes er under sterkt press for tiden. De vil selvsagt selge seg svært dyrt i bunnoppgjøret mot West Ham. Det er imidlertid nettopp disse kampene The Hammers må hente poeng for å kunne avansere på tabellen. Hittil i sesongen har ikke West Ham vunnet noen av sine bortekamper og det er absolutt på tide å ta med seg tre poeng tilbake til London. Med seier i denne vanskelige bortekampen vil West Ham være a poeng med lørdagens motstander og kunne møte julen med adskillig mer optimisme enn hva det lå an til for bare to uker siden. Om vi noen gang har kunne snakke om 6-poengs kamp så er det absolutt denne. Vi krysser fingrene for at bortelaget får med seg noe hjem. Come on you Irons!
