Anfield 24. februar kl. 16.00: Liverpool – West Ham United
Etter to ukers spillepause reiser David Moyes og hans mannskap nordover for å møte Liverpool lørdag ettermiddag. Etter 53 års ventetid fikk West Ham endelig en seier på Anfield i august 2015 da scoringer av Noble, Lanzini og Sakho sørget for hele 3-0 seier. Forrige sesongs møte endte 2-2 etter en fin frisparkscoring av Dimitri Payet og Michail Antonio. På London Stadium har imidlertid ikke Liverpool vært noen ønskemotstander for West Ham ennå. På to oppgjør står det 1-8 i total målforskjell innbyrdes mellom klubbene.
Liverpool har tidvis vist imponerende spill denne sesongen. Det er offensivt laget har sine klare styrker og kvartetten Mane, Salah, Firminho og Coutinho har stått for mange scoringer. Nå er imidlertid sistnevnte solgt til Barcelona, men det ser ikke ut til å hemme de øvrige tre i nevneverdig grad. Senest for en uke siden reiste «de røde» hjem fra Portugal med 5-0 seier mot Porto i Champions League. I den kampen ble Mane den store spilleren med tre scoringer.
I ligaen er Liverpool blant klubbene som kjemper om de tre plassene bak Manchester City. I øyeblikket befinner de seg på 3. plass med 54 poeng, men det er kun to poeng ned til Tottenham på 5. plass. Alle de nevnte offensive spillerne har vært meget gode, men Mohammed Salah er den som definitivt har imponert mest. Salah har notert seg i målprotokollen hele 22 ganger i Premier League så langt og det er bare Harry Kane som ligger foran han på toppscorerlista.
Bakover på banen har «The Reds» slitt også denne sesongen og de siste kampene har dessuten keeper Simon Mignolet mistet førstelagsplassen til Loris Karius. I januar signerte de dessuten Virgil van Dijk fra Southampton for en overgangssum som gjør han til verdens dyreste forsvarsspiller. Akkurat den betegnelsen har ikke van Dijk levd opp til så langt, men det er selvsagt altfor tidlig å dømme han som Liverpool-spiller.
Det nevnte resultatet mot Porto i Champions League betyr at returoppgjøret på Anfield neste uke blir en ren formalitet for å kvalifisere seg til kvartfinalen. Akkurat det tilsier at Jurgen Klopp neppe vil spare noen av nøkkelspillerne mot West Ham. Når Klopp heller ikke har noen skadeproblemer å melde om sier det seg selv at Liverpool vil stille et sterkt mannskap på banen lørdag ettermiddag.
Ettersom West Ham er utslått av FA cupen er det to uker siden siste kamp da Watford ble beseiret 2-0 på London Stadium. Den kampen var oppløftende for West Ham og spesielt morsomt var det å se Marko Arnautovic tilbake fra skade og i svært god form. Mens tidligere managere har tatt med seg spillerne til varmere strøk i tilsvarende spillepauser har David Moyes valgt å holde laget hjemme i England. Kamppausen har vært brukt til trening og til å få noen av de skadde tilbake i spill.
Foran helgens ligarunde ligger West Ham plassert på 12. plass med 30 poeng. Selv om 12. plass høres trygt ut er situasjonen på langt nær akkurat det med 11 seriekamper igjen å spille. Det er nemlig kun fire poeng ned til Southampton på 18. plass og under nedrykksstreken.
Fredag denne uka ble det klart at den portugisiske stopperen Jose Fonte forlater West Ham til fordel for kinesisk klubbfotball med umiddelbar virkning. Fonte har slitt med å få spilletid etter at han i vinter har vært ute med en langvarig skade. Han uttaler at han velger å flytte til Kina for å få spilletid og dermed også muligheten til å spille seg inn i Portugals VM-tropp.
Som nevnt er spillepausen benyttet til å få noen av de skadde spillerne tilbake i spill. Det er først og fremst Manuel Lanzini som har vært savnet de siste ukene. Han er nå tilbake i troppen, men det er ikke klart om han vil være på banen fra start eller om han heller kan komme inn fra innbytterbenken. I tillegg er Winston Reid tilbake etter først å ha slitt med skade før han ble rammet av halsinfeksjon i forkant av kampen mot Watford.
De spillerne som fortsatt er utilgjengelig for Moyes er Arthur Masuaku som soner karantene mens Andy Carroll, Edimilson Fernandes og Pedro Obiang er ute med langtidsskader.
David Moyes har i sin managerkarriere aldri vunnet på Anfield til tross for at han har ledet motstanderlaget utpå der hele 14 ganger. Det er ventet at West Ham vil gå forsiktig ut på lørdag med tanke på Liverpools effektive angrepsrekke. På den annen side har også West Ham effektive spisser i nevnte Arnautovic og ikke minst Javier «Chicharito» Hernandez som har scoret i tre av de fire siste ligakampene. Vi krysser fingrene for at vi kan få med oss poeng hjem til London på lørdag og om Moyes kunne få sin første borteseier mot Liverpool som manager hadde det vært helt fantastisk. Come on you Irons!
