Britannia Stadium 15. mai kl. 16.00: Stoke City – West Ham United
Den fantastiske sesongen 2015/2016 avsluttes søndag hvor West Ham møter Stoke på Britannia Stadium. Møtet mellom klubbene på Upton Park i desember endte målløst i en periode hvor West Ham var plaget av en lang skadeliste og hvor det ble fem uavgjorte kamper på rad. Forrige sesongs møte på Britannia endte 2-2 etter at hjemmelaget hadde tatt ledelsen 2-0. Stokes første målscorer i det oppgjøret var nåværende lånespiller i West Ham, Victor Moses. West Hams målscorere i den kampen var Enner Valencia og Stewart Downing.
Stoke har hatt en brukbar sesong, men har opplevd en formsvikt de siste ukene. I øyeblikket er de plassert på 10. plass med 48 poeng. Formsvikten de siste ukene har gitt kun to poeng på de siste seks kampene. Sist helg måtte de reise fra London med 1-2 tap mot Crystal Palace mens siste hjemmekamp endte 1-1 mot Sunderland. Før kampen mot Sunderland hadde Stoke fire baklengsmål i tre kamper på rad og til tross for en plassering midt på tabellen har klubben 15 minusmål som følge av blant annet disse stygge tapene.
Østerrikeren Marko Arnautovic er Stokes toppscorer denne sesongen med 12 mål totalt. I tillegg er som vanlig Jonathan Walters blant Stokes mestscorende med 8 mål mens Bojan Krkic har 7 scoringer. I tillegg til Arnautovic og Bojan har Stoke flere spennende utenlandske spillere i troppen som sveitsiske Zherdan Shaqiri, tyske Joselu, nederlenderen Ibrahim Afellay og rekordkjøpet Gianelli Imbula som kom fra Porto i januar for hele 18 mill pund.
En av Stokes beste spillere denne sesongen (om ikke den aller beste) har vært keeperen Jack Butland. Han storspilte helt til han måtte ut med en stygg skade som også holder han ute av den engelske landslagstroppen under sommerens EM-sluttspill. Andre spillere som er ute med skade eller karantene til søndagens kamp er andrekeeper Shay Given, Marc Wilson, ex-Hammer Glen Johnson, Stephen Ireland og Afellay. Med både Butland og Given ute er det danske Jakob Haugaard som vokter Stoke-målet.
Slaven Bilic er fullt fokusert inn mot sesongens siste kamp på søndag og forhåpentligvis har spillerne klart å nullstille seg etter tirsdagens fantastiske kamp mot Manchester United. Spillerne la ned en innsats tirsdag som må ha krevd mye både fysisk og psykisk. Med 6. plass og mulighet for å kvalifisere seg til Europa League neste sesong så er det imidlertid ingen grunn til å ta lett på den siste kampen. Spillerne vet selvsagt hva som «er i potten» denne søndags ettermiddagen.
Som nevnt ble tirsdagens avskjedskamp på Upton Park en fest fra start til slutt. West Ham spilte en flott fotballkamp og var det laget som ville klart mest. Etter å ha sløst med sjansene i første omgang fikk spillerne en kalddusj i andre omgang da bortelaget scoret to mål. Heldigvis klarte Bilic’ mannskap å snu oppgjøret til egen fordel som så mange ganger tidligere i sesongen.
Hele laget spilte godt på tirsdag og det er lite sannsynlig at det vil bli endringer i startoppstillingen nå. Michail Antonio fikk en del kritikk for sin prestasjon på høyreback mot Swansea forrige lørdag, men mot Manchester United storspilte han. Antonio ble riktignok flyttet frem et hakk de siste ti minuttene da James Tomkins ble byttet inn som back. Ettersom Adrian fortsatt er skadet vil Darren Randolph vokte målet igjen mot Stoke.
Fremover på banen storspilte både Mark Noble og Cheikou Kouyate på midten og satte spillere som Mata og Schneiderlin fullstendig i skyggen. Payet har nok spilt bedre kamper tidligere i sesongen, men han var likevel veldig delaktig i begge de to siste scoringene og bidro i den grad sterkt til at det til slutt ble seier. Helt fremme jobbet både Andy Carroll og Diafra Sakho knallhardt og sistnevnte fikk også gleden av å score kampens første mål. Ettersom søndagens kamp er så viktig som den er med tanke på kvalifisering til Europaligaen er det derfor lite trolig at Bilic gjør endringer.
Etter søndagens kamp skal selvsagt spillere og ledere nyte en velfortjent ferie. Først skal spillerne imidlertid gjennom 90 knallharde minutter og forhåpentligvis vil de kunne reise tilbake til Øst-London med tre poeng. Det er mange alternative scenarier med tanke på mulige utfall og Europacupspill neste sesong. Champions League-spill er ikke lenger mulig for West Ham, men de kan avansere til 5. plass dersom Manchester United avgir poeng hjemme mot Bournemouth. Det er også muligheter for å falle lenger ned på tabellen med uavgjort eller tap mot Stoke. Southampton og Liverpool følger på de to plassene bak på tabellen med hhv 2 og 3 poeng mindre enn West Ham. Da er det bare å ta på seg den pene West Ham-trøya søndag ettermiddag og krysse fingrene for at spillerne klarer å levere nok en gang denne sesongen. Lykke til med sesongens siste ligakamp. Come on you Irons!
