King Power Stadium 17. april kl. 14.30: Leicester City – West Ham United
West Ham reiser til midt-England for å møte ligaleder Leicester til søndagskamp denne helgen. Klubbene møttes til den første seriekampen på Upton Park 15. august og Leicester vant kampen 2-1. Scoringene til bortelaget den gang sto Okazaki og Mahrez for, mens Payet reduserte en gang for West Ham. Kampen huskes også for den dramatiske avslutningen da Adrian fikk rødt kort for å ha truffet Jamie Vardy i magen med knottene da han skulle være med frem i angrep på corner like før slutt. Klubbene møttes også i ligacupens 3. runde og Leicester vant også den kampen 2-1. West Ham utlignet til 1-1 ved Mauro Zarate i den kampen, men måtte til slutt se at Andy King ble matchvinner fire minutter før slutt i andre ekstraomgang. Som om ikke det var nok så vant også Leicester 2-1 på King Power Stadium i april 2015.
Leicester er som kjent på god vei til å bli sesongens ligamester i Premier League og med det stå som historiens mest overraskende Premier League-vinner. Med fem ligakamper igjen å spille er de syv poeng foran Tottenham på andre plass. Leicester har seks seire og en uavgjort på de siste syv ligakampene og hele fem av disse seirene er kommet med sifrene 1-0. En fantastisk imponerende kamprekke.
Det er seks spillere som er nominert til Premier Leagues beste spiller denne sesongen og hele tre av disse kommer fra Leicester, noe som beviser hvilken imponerende sesong de er i ferd med å sluttføre. De tre som er nominert er toppscorer Jamie Vardy, den tekniske midtbanespilleren fra Algerie, Riyad Mahrez, samt den franske midtbaneterrieren N’Golo Kante.
I siste ligakamp mot Sunderland stilte Leicester med den samme startoppstillingen for 12. gang på de 14 siste kampene. Dette er også litt typisk for Leicesters sesong. De har nesten vært helt forskånet for skader og nøkkelspillere som Vardy, Mahrez, Kante, Schmeichel, Huth, Morgan, Drinkwater og Okazaki har stort sett vært på banen alle kampene sesongen igjennom. Dette har selvsagt vært svært gunstig for manager Claudio Ranieri.
West Ham røk som kjent ut av FA-cupen onsdag denne uka da Manchester United ble for sterke i omkampen på Upton Park. Det betyr at klubben nå kun har ligaen og en plass blant topp-seks å spille om resten av sesongen. Med seks ligakamper igjen befinner klubben seg på 6. plass med ett poeng opp til Manchester United på 5. plass og fem poeng opp til Manchester City på 4. plass. På den annen side lurer det også noen lag rett bak på tabellen så det er fortsatt alt å spille for.
I ligaen har West Ham syv kamper på rad uten tap, men hvor de tre siste alle har endt med poengdeling. Som West Ham-supporter er det fristende å peke på åpenbare dommerfeil de siste kampene som har hatt uheldig påvirkning på kamputfallet; mot Chelsea fikk hjemmelaget straffe for en felling på utsiden av sekstenmeteren, mot Crystal Palace ble Cheikou Kouyate feilaktig tildelt rødt kort og mot Arsenal ble Manuel Lanzinis tidlige scoring feilaktig annulert for offside. Dersom det er riktig at slike avgjørelser skal jevne seg ut gjennom en lang sesong er det håp om at Bilic & co vil få noen avgjørelser med seg de siste serierundene.
Winston Reid måtte stå over cupkampen i midtuka, men er tilbake på søndag. I tillegg er Sam Byram kampklar igjen etter å ha stått over både med skade og «cupkarantene». Det blir derfor spennende å se hvordan Bilic velger å komponere forsvaret når alle nå er skadefrie. Det er nærliggende å tro at Byram kommer inn på høyreback og at Antonio flyttes frem på kanten mens Ogbonna tar den ene stopperplassen og Cresswell starter på venstre back. Det vil derfor bli kamp om den siste stopperplassen mellom Tomkins, Reid og James Collins.
På lik linje med de tre nevnte Leicester-spillerne er også Dimitri Payet en av de seks nomierte til årets spiller i Premier League. Den nominasjonen er i aller høyeste grad fortjent og forhåpentligvis vil Payet i sesongavslutningen vise at det blir vanskelig å komme utenom hans navn når kåringen skal gjøres.
Andy Carroll hadde en fantastisk kamp mot Arsenal forrige lørdag hvor han like godt sto for alle tre scoringene til hjemmelaget. I cupkampen på onsdag gjorde han et fantastisk forarbeid til West Hams redusering, men ble ellers pakket godt inn av forsvaret til Manchester United. Mot Leicester vil han også få det tøft mot store og sterke Robert Huth og Wes Morgan. Carroll er imidlertid i form og kan vise seg å skape store problemer for Leicester-forsvaret om han får de rette ballene å jobbe med.
Diafra Sakho er eneste skadeproblemet for Slaven Bilic i øyeblikket. Sakho er ventet tilbake på treningsfeltet tidlig i neste uke og med han ute er Carroll, Emmanuel Emenike og Enner Valencia mulige spissalternativer i troppen mot Leicester.
West Ham har tatt flere sterke seiere mot lag høyt oppe på tabellen denne sesongen og på bortebane har det blitt seier mot blant annet Arsenal, Manchester City, Liverpool og Everton. En fantastisk sterk prestasjon og kanskje får vi også oppleve at det blir seier mot ligaleder Leicester? For en gangs skyld vil alle Tottenham-fans rundt omkring håpe på West Ham-seier denne helgen. Med tre poeng her vil West Ham definitivt fortsatt være med i kampen om Champions League neste sesong. Det er derfor viktig at spillerne reiser seg raskt etter cuptapet i midtuka. Come on you Irons!
