Stamford Bridge 19. mars kl. 16.00: Chelsea – West Ham United
Med 9 serierunder igjen å spille er West Ham 9 poeng foran lørdagens motstander og fjorårets ligamester Chelsea. Hvem hadde trodd det før sesongen startet? Lørdag reiser West Ham til vestkanten av hovedstaden for å møte de helblå igjen. Høstens oppgjør på Upton Park endte 2-1 til West Ham etter at Andy Carroll satte inn seiersmålet ti minutter før slutt med en velplassert heading. Forrige sesongs møte på Stamford Bridge endte med 2-0 seier til Chelsea.
Som tittelforsvarer i Premier League åpnet Chelsea sesongen sensasjonelt svakt. Det endte med at manager Jose Mourinho fikk sparken og ble erstattet av Guus Hiddink. Etter at Hiddink overtok er klubben ubeseiret i ligaen og den første store nedturen under Hiddink kom forrige uke da klubben røk ut av både Champions League (mot Paris SG) og FA-cupen (mot Everton) i løpet av fire dager.
Før helgens ligarunde befinner Chelsea seg på 10. plass med 40 poeng. Siste ligakamp endte 1-1 mot Stoke på hjemmebane for to uker siden. Som i fjor er Diego Costa klubbens toppscorer. Costa står så langt med 15 scoringer totalt i alle turneringer. Mot West Ham er imidlertid Costa utestengt etter at han pådro seg rødt kort i FA-cupen mot Everton sist helg.
Selv om enkelte av Chelseas stjernespillere har skuffet denne sesongen har det kommet noen nye unge profiler som viser seg sultne og kapable til å ta steget inn på klubbens førstelag. Det er spesielt Robert Kenedy og Bertrand Traore som har imponert denne våren.
På Chelseas skadeliste før helgens kamp finner vi Eden Hazard, Kurt Zouma og Radamel Falcao. Med Costa utestengt kan det være duket for Alexandre Patos debut som spiss for Chelsea.
West Ham har hatt en fantastisk rekke med resultater de siste ukene og klubbens stjernespiller Dimitri Payet ble denne uka kåret til Premier Leagues beste spiller for februar. I tillegg til at Payet vant kåringen ble Mark Noble nummer 2. En fullt fortjent anerkjennelse til to av de som har bidratt mest til den gode sesongen klubben har hatt så langt.
Et bevis på hvor godt West Ham har prestert denne sesongen var forrige helgs oppgjør hvor spillerne gikk skuffet av gresset på Old Trafford etter å ha fått med seg uavgjort og omkamp etter møtet med Manchester United i FA-cupens kvartfinale.
West Hams skadesituasjon er adskillig lysere enn på lang tid og før helgens tøffe bortekamp er det kun James Tomkins og James Collins som er uaktuelle. Winston Reid var tilbake i midtforsvaret sist helg etter mange uker på sidelinjen med skade og selv om han måtte gå av banen etter en drøy times spill var det viktig for Reid å være tilbake. Han er klar igjen denne lørdagen og danner trolig stopperpar sammen med Angelo Ogbonna. Sam Byram er tilbake etter å ha stått over to ligakamper med karantene i tillegg til at han ikke er spilleberettiget i cupen. I Byrams fravær har Michail Antonio vikariert som høyreback. Selv om Antonio har spilt solid også som back er det ventet at Byram går inn i den posisjonen igjen mot Chelsea. Helt bakerst går også Adrian inn på laget igjen selv om Darren Randolph på nytt sto en god cupkamp.
På midtbanen starter mest sannsynlig Mark Noble og Cheikou Kouyate sentralt med Dimitri Payet i sin frie rolle foran de to. Kouyate har for øvrig skrevet under på en ny femårs-kontrakt med West Ham denne uka. En viktig signering for klubben som viser de høye ambisjonene eierne har for de kommende sesongene. Michail Antonio starter også ganske sikkert etter en meget sterk periode hvor han har bidratt med flere matchvinner-scoringer. I tillegg skal det mye til om ikke Manuel Lanzini er på banen fra start mens Andy Carroll, Diafra Sakho og Emmanuel Emenike kjemper om spissplassen.
Med to poeng opp til topp-4 og Champions League-plassering er alle de ni gjenstående ligakampene som cupfinaler å regne for Slaven Bilic og hans mannskap. Chelsea på Stamford Bridge er blant sesongens absolutt vanskeligste kamper. West Hams form og prestasjoner de siste ukene tilsier likevel at det er gode muligheter for å kunne reise derfra med poeng denne gangen. Det er bare å finne frem drakt, skjerf, lue, håndkle eller hva dere måtte ha i de flotte vinrøde og lyseblå fargene folkens. Med seier på bortebane mot Arsenal, Liverpool, Manchester City og Everton så kan det også være muligheter for å oppleve det samme mot Chelsea. Det er 13,5 år siden Paolo Di Canio senket Chelsea i det som var siste West Ham-seier på «brua» (3-2 etter to scoringer av Di Canio). På tide å gjenta bedriften? Come on you Irons!
