Boleyn Ground 2. april kl. 16.00: West Ham United – Crystal Palace
Så er det endelig klart for ligafotball i England igjen etter to ukers opphold grunnet landskamper. Denne lørdagen kommer Crystal Palace på besøk til Upton Park for et lokaloppgjør mellom to hovedstadslag som begge åpnet sesongen forrykende. Etter hvert har imidlertid sesongen utviklet seg ulikt ved at West Ham har bevart den fine formen nesten hele sesongen mens Palace nå har spilt 13 ligakamper på rad uten å vinne.
Høstens oppgjør mellom disse klubbene på Selhurst Park endte med 3-1 seier til West Ham. Målscorere for Bilic’ mannskap den gang var Carl Jenkinson, Manuel Lanzini og Dimitri Payet. Crystal Palace’ franske midtbaneelegant Yohan Cabaye utlignet til 1-1 i første omgang på straffespark. Møtet mellom klubbene på Upton Park forrige sesong endte med borteseier og resultat 1-3.
Alan Pardew var West Hams manager for 10 år siden da han ledet klubben til FA-cup finale. Etter at han forsvant ut portene på Upton Park har Pardew vært innom managerjobben i Charlton, Southampton og Newcastle, før han altså ankom klubben hvor han selv fikk flest kamper som spiller, Crystal Palace for ca ett år siden.
Pardew fikk raskt skikk på Crystal Palace og de gode resultatene så også ut til å fortsette inn i denne sesongen. Etterhvert har resultatene i ligaen snudd til å bli tilnærmet katastrofale. De har altså ikke hentet tre poeng siden 19. desember og i øyeblikket befinner de seg på 16. plass med 33 poeng. Det er ennå syv poeng ned til lagene under nedrykksstreken, men de tåler neppe mange tap til før de kjenner den ubehagelige duften av nedrykk. I FA-cupen har klubben imidlertid gjort det svært bra og de er klare for semifinale mot Watford om tre uker. Dette betyr altså at denne lørdagens motstandere på Upton Park kan komme til å møtes i finalen på Wembley 21. mai.
Toppscorer for «The Eagles» denne sesongen er Yohan Cabaye og Wilfried Zaha, begge med seks scoringer totalt. Rett bak følger stopperen Scott Dann og Connor Wickham med fem mål hver. Wickham har vært skadeplaget etter sin overgang fra Sunderland i sommer, men har den siste tiden imponert med noen fantastiske scoringer. Ellers har fjorårets store spiller Yannick Bolasie også slitt med både skader og form etter nyttår, noe som klubbens resultater også har lidd under. Det har i enkelte kamper også virket som om klubben har et lite keeperproblem. Wayne Hennesey har voktet buret de fleste kampene denne sesongen, men den walisiske landslagskeeperen kan variere fra det helt fantastiske til at han gjør noen store tabber innimellom. I sin søken etter en målscorer hentet klubben i januar Emmanuel Adebayor som i høst ble frigitt fra sin kontrakt med Tottenham. Adebayor har imidlertid ikke slått helt til i den rød/blå drakta og står så langt med kun en scoring på syv kamper.
Siste ligakamp før landskamp-oppholdet endte med et knepent 0-1 tap mot ligaleder Leicester for Pardews mannskap. I den kampen kunne de fort fått med seg minst ett poeng om de hadde hatt litt marginer med seg.
Mot Leicester spilte ikke James McArthur, Marouane Chamakh og Connor Wickham grunnet skade. Lørdagens kamp kommer for tidlig i hvert fall for McArthur og Wickham. I tillegg har både Yohan Cabaye, Mile Jedinak og Emmanuel Adebayor returnert fra landskamper med småskader. Det er derfor usikkert hvorvidt en eller flere av de tre er utilgjengelige mot West Ham.
West Ham er et av formlagene i Premier League og befinner seg i øyeblikket på 5. plass på tabellen. Fire poeng på de to vanskelige bortekampene mot Everton og Chelsea er sterkt, selv om spillerne følte seg snytt for seieren da Chelsea fikk straffespark helt på tampen av oppgjøret sist.
På hjemmebane åpnet West Ham sesongen med tap mot Leicester og Bournemouth, men etter den tid har det ikke blitt tap hjemme på Boleyn Ground. Det vil være fantastisk om den statistikken skulle holde seg en stund til i historiens siste sesong på den tradisjonsrike stadion!
Dimitri Payet har spilt landskamper for Frankrike den siste uka og han har imponert stort. Mot Nederland spilte han hele kampen og var blant banens beste spillere mens han kom inn den siste halvtimen mot Russland på tirsdag. I tirsdagens kamp satte han for øvrig inn et fantastisk frispark bare to minutter etter at han hadde kommet på banen. Foruten Payet har også Enner Valencia, Cheikou Kouyate, Victor Moses og Darren Randolph vært på landslagsoppdrag. Ifølge rapportene har heldigvis ingen av dem pådratt seg skader i disse kampene.
Slaven Bilic ga de hjemmeværende spillerne litt fri rett i etterkant av Chelsea-kampen. Deretter har de trent hardt, før de har sluppet litt opp igjen de siste dagene. En del av spillerne var også med i den vennskapelige Testimonial-kampen til ære for Mark Noble som ble spilt sist mandag.
Skadelista er redusert med James Tomkins siden sist. Det er lenge siden Tomkins har spilt kamp så det er høyst usikkert om han vil få spilletid på lørdag. Både James Collins og Sam Byram er imidlertid definitivt ute også denne helgen. Forsvarsrekka vil derfor ganske sikkert bestå av Adrian i mål, Ogbonna og Reid som stoppere og Cresswell på venstre back. Den usikre plassen er høyre back der Michail Antonio har spilt de siste kampene med relativt bra suksess. Dersom Bilic skulle velge å flytte Antonio lenger frem i banen denne gang vil Tomkins eller O’Brien spille høyre back.
På midtbanen vil det være veldig overraskende om ikke Noble, Kouyate, Payet og Lanzini starter mens Valencia, Moses og Sakho trolig kjemper om den siste plassen dersom Antonio blir foretrukket på backplassen igjen. Helt på topp kan det være duket for en startplass til Andy Carroll igjen etter et meget sterkt innhopp mot Chelsea. Om ikke Carroll er med fra start vil spissplassen bekles av Diafra Sakho eller Emmanuel Emenike.
Bilic forsøker i forhåndsintervjuene til kampen å poengtere at dette er alt annet enn en enkel kamp for West Ham. Når det i tillegg kun er åtte kamper igjen og klubben er ett poeng fra Champions League plass er det tydelig at hver kamp på slutten nå vil bety noe spesielt. Vi krysser alt vi har av fingre for at spillerne har dagen på lørdag og kan ta tre poeng fra Palace, også på hjemmebane. Det er for øvrig mange Scandinavian Hammers på tribunen og forhåpentligvis vil alle sammen få en fin lørdags ettermiddag og kveld. Come on you Irons!
