Villa Park 26. desember kl. 16.00: Aston Villa – West Ham United
West Hams siste bortekamp i 2015 spilles i Birmingham, nærmere bestemt på Villa Park mot Aston Villa. Tilsvarende oppgjør forrige sesong endte med 1-0 seier til hjemmelaget mens West Ham tok en sterk 2-0 seier i februar 2014. Matchvinner for to år siden var Kevin Nolan som like godt scoret begge målene. Aston Villa har hatt en særdeles vanskelig sesong så langt.
Med kun 7 poeng på de 17 første kampene befinner klubben seg desidert sist på tabellen. Manager Tim Sherwood fikk sparken begynnelsen av november og ble erstattet av Remi Garde. Resultatene har imidlertid ikke blitt vesentlig bedre etter den endringen og etter at Villas eneste seier så langt kom i ligaåpningen mot Bournemouth har de altså spilt 16 kamper uten seier. Det var imidlertid bedring å spore sist helg da de kjempet seg til 1-1 borte mot Newcastle.
Selv om Villa har hatt en svak høst så er det enkeltspillere som det er verdt å se opp for. For eksempel har de i Rudy Gestede en spiss med ekstreme ferdigheter i lufta. Gestede er enda mer utpreget hodespiller enn West Hams Andy Carroll og han kommer ofte inn som innbytter når motstanderne begynner å bli slitne. Scott Sinclair og Jordan Ayew (broren til Swanseas Andrê) har også bidratt med noen scoringer, men ingen av dem har spilt så godt at de har befestet posisjonen som klubbens desiderte toppspiss. Forsvarsrekka ble i sommer forsterket med Micah Richards. Han ble likegodt utnevnt til kaptein, men har altså ikke bidratt til veldig stor suksess for klubben så langt.
De siste sesongers toppscorer Christian Benteke gikk som kjent til Liverpool foran inneværende sesong og ekspertene mener at det faktum at Villa ikke erstattet Benteke med en skikkelig målscorer er hovedårsaken til at de sliter til de grader nå. Manager Garde har imidlertid varslet at det vil skje omfattende endringer i spillerstallen i løpet av januar. Da spekuleres det blant annet i om veteranspissen Gabriel Agbonlahor vil forsvinne ut portene på Villa Park.
På skadelista til Remi Garde har forsvarsspilleren Jordan Amavi pådratt seg en kneskade som holder han ute av spill resten av sesongen. Forrige helg var også kaptein Micah Richards ute. Det er usikkert om Richards er tilbake mot West Ham.
West Ham spilte 0-0 for tredje gang på rad borte mot Swansea sist søndag. Forsvaret har altså vært bunnsolid den siste tiden mens laget sliter med å score mål. Foran julehelgen ligger West Ham på 8. plass med 25 poeng etter at klubben har spilt syv kamper siden siste seier i ligaen.
Mangelen på scoringer blir av mange tilskrevet de mange skadene som klubbens offensive spillere har slitt med de siste ukene. For eksempel har klubben spilt fem kamper og kun scoret to mål siden Dimitri Payet ble skadd mot Everton tidlig i november. Det er imidlertid gledelig å kunne konstatere at nettopp Payet nå nærmer seg førstelagsspill igjen. Han er ikke spilleklar denne helgen, men Slaven Bilic har et realistisk håp om at klubbens playmaker vil være klar til hjemmekampen mot Liverpool 2. januar.
Til kampen mot Aston Villa kan Manuel Lanzini og Andy Carroll være tilbake. Det er imidlertid fortsatt noe usikkerhet rundt akkurat disse to. Bilic og hans støtteapparat står foran noen krevende valg med tanke på at kampprogrammet er tett og hvor Southampton kommer på besøk til Upton Park allerede to dager etter Villa-kampen. Med tanke på at laget fremsto relativt «tannløse» offensivt mot Swansea sist så håper vi minst en av de to vil være spilleklare på lørdag. Nikica Jelavic startet som enslig spiss sist og selv om han ikke fikk mye hjelp av lagkameratene så avslørte også Jelavic at han er et stykke unna den formen han viste for noen år siden i Glasgow Rangers og Everton. Dersom Carroll ikke blir spilleklar til lørdag så kan Enner Valencia være et godt alternativ helt på topp.
I forsvarsrekka er Winston Reid ute med en strekkskade. Reid var banens beste mot Manchester United for tre uker siden, men i hans skadefravær har James Collins kommet inn på laget og vært meget god. James Tomkins har de siste kampene spilt back, og dermed forvist Carl Jenkinson til innbytterbenken. I tillegg har Angelo Ogbonna vært god sammen med Collins i midtforsvaret og med tre kamper på rad uten å slippe inn mål er det ingen grunn til å gjøre endringer i de bakre rekker.
Det er veldig gledelig å se at Enner Valencia er tilbake på banen etter å ha slitt mye med skader denne sesongen. De som fremdeles befinner på skadelista er imidlertid Winston Reid, Victor Moses og Diafra Sakho. Som nevnt er Dimitri Payet på vei tilbake i spill mens Lanzini og Carroll kan være med på lørdag eller mandag i romjula.
Selv om Aston Villa ligger plassert desidert sist på tabellen vil lørdagens kamp på Villa Park være alt annet enn enkel for West Ham. Det er alltid vanskelig å møte lag som ligger utsatt til og Villa vil selge seg dyrt. Vi vet jo at de vil få en tre-poenger før eller senere, men forhåpentligvis vil den seieren ikke komme denne helgen. Det er i slike kamper de rutinerte spillerne som Alex Song, Mark Noble og Cheikou Kouyate må ta ansvar og bestemme hvordan kampbildet skal se ut. God romjul og lykke til med kampen folkens. Come on you Irons !
