Boleyn Ground 27. februar kl. 13.45: West Ham United – Sunderland
To uker siden siste ligakamp og West Ham tar denne helgen imot Sunderland til «tidligkamp» på lørdag. Scandinavian Hammers er godt representert på tribunen her da den årlige «kidsturen» arrangeres nettopp denne helgen. Forhåpentligvis blir det en fin opplevelse for både store og små.
Det er knyttet en viss interesse til at det er første gang Sam Allardyce returnerer til Upton Park etter at han ikke fikk fornyet kontrakt etter fire sesonger som West Ham-manager. Det spekuleres i hva slags velkomst Big Sam vil få på lørdag og mange tror han vil bli møtt med buing. Akkurat det vil nok ikke påvirke Allardyce nevneverdig og alt han vil bry seg om på lørdag er hvorvidt hans Sunderland kan klare å få med seg sårt tiltrengte poeng i nedrykksstriden. Forrige sesongs oppgjør på Upton Park endte med 1-0 seier til hjemmelaget etter en sen scoring av Diafra Sakho. Høstens møte på Stadium of Light endte 2-2 etter at Sunderland tok en tidlig 2-0 ledelse. West Hams scoringer i det oppgjøret kom ved Carl Jenkinson og Dimitri Payet.
Etter en vanskelig start på sesongen valgte Dick Advocaat å trekke seg fra managerjobben i Sunderland og han ble altså erstattet av Sam Allardyce. Big Sam har ikke revolusjonert «The Black Cats» etter at han overtok, men de har vist en fin utvikling, særlig de siste kampene. I 2016 har de faktisk 3 seire, 2 uavgjorte og 2 tap i ligaen. I siste ligakamp for to uker siden imponerte de hjemme mot Manchester United og etter stor innsats ble de belønnet med 2-1 seier. I siste bortekamp klarte de 2-2 mot Liverpool etter å ha vært bak med 0-2 ti minutter før slutt. Likevel ligger Sunderland fremdeles på nest siste plass, men det er kun ett poeng opp til Norwich på den «trygge» 17. plassen.
Sunderland var relativt aktive i januar-vinduet da de hentet forsvarsspillerne Lamine Kone (Lorient, Frankrike) og Jan Kirchhoff (Bayern Munchen) samt spissene Wahbi Khazri (Bordeaux) og Dame N’Doye (Trabzonspor, Tyrkia). Alle de fire var i startoppstillingen mot Manchester United sist. Klubbens desiderte toppscorer denne sesongen er tidligere West Ham-spiller Jermain Defoe.
På skadelista til Sunderland finner vi Sebastian Larsson, Duncan Watmore og Jeremain Lens. I tillegg er Younes Kaboul usikker. Overgrepsdømte Adam Johnson fikk sin kontrakt med Sunderland terminert for noen uker siden og er ikke lenger i troppen som Allardyce disponerer.
West Ham avanserte til kvartfinalen i FA-cupen sist helg etter en imponerende bortekamp mot Blackburn. Slaven Bilic valgte å stille med et tilnærmet toppet mannskap i cupkampen, selv om han ikke legger skjul på at Adrian er førstekeeper og vil ta tilbake keeperplassen fra Darren Randolph til lørdagens ligakamp.
Emmanuel Emenike startet sin første kamp i West Ham-drakt på søndag og han svarte på tilliten ved å score to mål. Han kunne også hatt flere scoringer med litt marginer med seg i andre omgang. Selv om forsvaret til Blackburn neppe kan regnes som noe i nærheten av Premier League-standard så viste Emenike at han kan bli verdifull for West Ham i sesonginnspurten.
Skadelista til West Ham er nå heldigvis i ferd med å bli mindre. Siden forrige uke er Andy Carroll tilbake i full trening og vil sannsynligvis være i troppen på lørdag. Winston Reid er også i full trening, men vil muligens bli spart enda en uke før han anses 100% kampklar. Det samme er også status for Diafra Sakho som har vært ute i flere måneder. Manuel Lanzini kom inn fra benken mot Blackburn og virket spillesugen og i form. James Tomkins og Joey O’Brien er fremdeles et stykke unna å være kampklare mens omfanget av Enner Valencias skade er noe uklart. Er han heldig kan den godeste Valencia være tilbake om en ukes tid. Cheikou Kouyate fikk rødt kort mot Blackburn, men det røde kortet er trukket tilbake i ettertid og Kouyate er dermed spilleberettiget allerede nå på lørdag.
West Hams lagoppstilling lørdag vil trolig se slik ut: Adrian – Byram, Collins, Ogbonna, Cresswell – Noble, Kouyate – Antonio, Payet, Moses – Emenike. De største usikkerhetspunktene er trolig hvorvidt Pedro Obiang eller Manuel Lanzini vil ta en av midtbaneplassene og om Andy Carroll kan komme til å starte til fordel for Emenike. Når vi i tillegg vet at en spiller som Alex Song også er i troppen forstår vi hvor mye kvalitet som fins i West Hams spillertropp i øyeblikket.
Å møte et Sunderland-lag som befinner seg på nedrykksplass og med Sam Allardyce i sjefsstolen er alt annet enn enkelt. West Ham befinner seg på 7. plass på tabellen og bør være et bedre lag enn Sunderland, men det er i den fasen av sesongen vi er nå hvor lagene nederst på tabellen ofte tar poeng når en minst venter det. Vi krysser fingrene for at West Hams fine hjemmestatistikk (ubeseiret siden august-15) opprettholdes på lørdag og at alle skandinaviske fans på tribunen får en fin lørdags ettermiddag. Come on you Irons!
