Etihad Stadium 20. desember kl. 16.00: Manchester City – West Ham United
Siste kampen før jul er en vanskelig nøtt å knekke for West Ham da de tar turen til Manchester for å møte byens blå klubb. Det er ikke mer enn tre uker siden Nuno Espirito Santo og hans gjeng reiste fra samme by med et velfortjent poeng etter utligning på tampen av oppgjøret mot Manchester United, men det spørs om ikke møtet med City blir en del vanskeligere. Forrige sesong endte tilsvarende møte 4-1 etter to scoringer av Haaland og hvor Niclas Fullkrug reduserte for West Ham da City allerede var fire mål foran.
Manchester City har hatt en god høstsesong hvor Erling Haaland har vært strålende og er etter snaut halvspilt sesong soleklar toppscorer i Premier League. I øyeblikket er de nummer 2 på tabellen, kun to poeng bak Arsenal.
Desember måned har så langt vært strålende for Manchester City hvor de startet med å vinne 5-4 borte mot Fulham før det ble 3-0 hjemme mot Sunderland. Deretter reiste de til Madrid og slo selveste Real Madrid med 2-1 i Champions League før det ble en solid 3-0 seier borte mot Crystal Palace forrige helg.
Pep Guardiola hadde tydeligvis gjort en god jobb etter forrige sesong med å kartlegge hvor klubben trengte forsterkninger for de var tidlig ute med å handle nye spillere. De som kom inn var den franske landslagsspilleren Rayan Cherki (Lyon), Tijani Reijnders (AC Milan), Rayan Ait Nouri (Wolves), keeperen James Trafford (Burnley) og Sverre Nypan fra Rosenborg. Sistnevnte ble raskt lånt ut til Championship-klubben Middlesbrough.
Klubbens førstekeeper gjennom flere sesonger, Ederson, ble solgt til Fenerbache i Tyrkia mens Kevin De Bruyne ikke fikk den nye kontrakten han ønsket seg og skrev i stedet under for Napoli. Av andre spillere som forsvant var Kyle Walker (Burnley), Ilkay Gundogan (Galatasaray) og James McAtee (Nottingham Forest). I tillegg har blant annet Manuel Akanji og Jack Grealish gått på utlån til hhv Inter og Everton.
Etter et par serierunder og noen uheldige involveringer fra den nye keeperen Trafford ble en av verdens beste keepere, Gianluigi Donnarumma, hentet fra PSG og Traffords fremtid på Etihad virker å være svært usikker.
City spilte kvartfinale i Carabao Cup onsdag kveld og vant komfortabelt 2-0 mot Brentford etter scoringer av Cherki og Savinho. Her ble formspilleren Phil Foden hvilt sammen med blant andre Haaland. Begge disse er selvsagt med fra start igjen på lørdag.
Det er en del spillere på skadelisten til Pep Guardiola før møtet med West Ham. I forsvaret er Ait Nouri og John Stones ute mens Jeremy Doku, Oscar Bobb, Rodri og Kovacic også er uaktuelle denne helgen. I tillegg er Omar Marmoush utilgjengelig ettersom han spiller Afrikamesterskapet med Marokko.
West Ham gikk på et forsmedelig 2-3 tap mot Aston Villa sist etter å ha ledet til pause. Det var mye positivt å se, i hvert fall i første omgang da hjemmelaget ikke var noe svakere enn gjestene som befinner seg helt oppe på tredje plass på tabellen. Spesielt var Matheus Fernandes god på midtbanen og det er veldig morsomt å se at han vokser som spiller nærmest for hver kamp han får i West Ham-trøya.
Foruten Fernandes er Jarrod Bowen i godt slag og da vil han være en særdeles viktig spiller offensivt for West Ham. Crysencio Summerville er også tilbake og et konstant uromoment for motstandernes forsvar. Det er likevel tydelig å se at Summerville ikke er i 100% kampform da han gjør noen merkelig valg med ballen, spesielt der hvor han nærmer seg motstandernes mål.
Det er ikke bare Manchester City som har sett spillere forsvinne til Afrikamesterskapet. West Ham må klare seg uten sine førstevalg på backplass Aaron Wan-Bissaka og Malick Diouf. Her er Kyle Walker-Peters et naturlig valg som erstatning for førstnevnte på høyrekanten mens Ollie Scarles trolig er tiltenkt å gå inn på venstresiden dersom han er 100% frisk etter skulderskaden han pådro seg tidligere under høstsesongen.
Vi gjør et forsøk på å tippe hvilke elleve Nuno sender utpå banen lørdag ettermiddag: Areola – Walker-Peters, Kilman, Mavropanos, Todibo, Scarles – Potts, Magassa, Fernandes – Paqueta, Bowen. Mange mener Paqueta nå bør få seg en hvil, spesielt etter en svak kamp mot Aston Villa sist. Likevel har Nuno tidligere vist at han har stor tro på West Hams brasilianske landslagsspiller og gitt han nærmest ubegrenset med tillit så vi velger å tro at han ønsker kvalitetene hans også i denne svært vanskelige bortekampen.
Det er ikke mange arenaer i England som er like vanskelige å reise til som Etihad i Manchester og West Ham har slitt veldig her de seneste sesongene. De åtte seneste møtene mellom de to klubbene, uavhengig av hvor kampen er spilt, har endt med seier til Manchester City. Sist gang West Ham kom fra Etihad med poeng var i 2015 da scoringer fra Victor Moses og Diafra Sakho sikret en svært sterk 2-1 seier til Hammers. Vi slutter aldri å tro på West Ham selv om klubben i øyeblikket ligger på den utsatte 18. plassen på tabellen. Kan dette være kampen som skaper serierundens store overraskelse kanskje? Tenk hvilken førjulsgave det ville vært om West Ham kommer fra denne kampen med poeng? Vi krysser fingrene for en fantastisk lørdags ettermiddag. COME ON YOU IRONS!!!