London Stadium 21. desember kl. 16.00: West Ham United – Brighton & Hove Albion
Siste lørdagen før jul tar West Ham i mot Brighton på London Stadium. Laget fra sørkysten av England var lenge en marerittmotstander for West Ham, men forrige sesong var bildet et litt annet da det ble seier 3-1 i Brighton mens det ble målløst på London Stadium i januar.
Før helgens serierunde er Brighton på 9. plass med 24 poeng som er fem poeng mer enn lørdagens motstander. Etter en strålende sesongstart og mye godt spill har det buttet mer den siste tiden for «The Seagulls» og deres nye unge manager Fabian Hurzeler. De fire siste ligakampene har kun gitt 2 poeng mot relativt ordinær motstand. Sist helg ble det 1-3 tap mot erkerival Crystal Palace på hjemmebane. Om den siste tidens svake resultater er midlertidig eller om de har en vedvarende negativ kurve er imidlertid vanskelig å si noe om.
Brighton har en stor og god spillerstall med god dekning i de fleste lagdeler. Foran inneværende sesong hentet de blant annet den offensive kantspilleren Yankuba Minteh fra Feyenoord og Georginio Rutter fra Leeds, mens Billy Gilmour, Adam Lallana, Deniz Undav og Pascal Gross forlot klubben permanent. I tillegg gikk Facundo Buonaotte på lån til Leicester.
Spillere å se opp for på Brighton sitt lag er spissene Joao Pedro og Danny Welbeck, selv om neppe begge spiller samtidig. I tillegg er midtbanespilleren Mitoma målfarlig. På skadelista til Brighton finner vi navn som James Milner, Solly March, Adam Webster og Ferdi Kadioglu, mens forsvarsspillerne Joel Veltman og Jack Hinshelwood kan bli spilleklare etter å ha vært ute de siste kampene.
West Ham kommer fra en sterk bortekamp mot Bournemouth mandag kveld. En fotballkamp med mange målsjanser endte til slutt 1-1 etter at Paqueta hadde gitt West Ham ledelsen sent i kampen på straffespark. Mot Wolves uka før ble det seier 2-1 til West Ham, men spillet mot Bournemouth var bedre enn mot Wolves. Det er i hvert fall 4 viktige poeng som har blitt hentet de siste to kampene og det er i tillegg gledelig å se at det er innsats fra spillerne på banen.
Mot Bournemouth er det vanskelig å komme utenom Lukasz Fabianski hvis vi skal fremheve enkeltspillere i etterkant. I tillegg var Kilman og Mavropanos gode i midtforsvaret, selv om sistnevnte ble overivrig og forærte hjemmelaget frisparket som til slutt ga utligning og poengdeling. Jarrod Bowen hadde også sine sjanser og jobbet som vanlig hardt. Lukas Paqueta lykkes ikke med alt han prøver på med ballen, men han viste også god arbeidsmoral og vant en del dueller. Niclas Fullkrug kom inn relativt tidlig i andre omgang og viser glimt av at han vet hvor målet står. Selv om han ikke klarte å overliste Kepa i Bournemouth-målet i situasjonen som til slutt ender med straffespark så viser han hvor sterk og klok han er når han plasserer seg i straffefeltet. Forhåpentligvis blir Fullkrug bare bedre og bedre for hver kamp fremover.
Emerson var utestengt mot Bournemouth etter å ha pådratt seg fem gule kort og i hans sted kom Vladimir Coufal inn på den ene backplassen. Coufal bidro selvsagt med 100% innsats som vanlig, men han er ikke like god med ballen som Emerson. Dessuten kan Aaron Wan-Bissaka spille på sin beste plass som er høyresiden når Emerson også er i startoppstillingen.
En som er ute med for mange gule kort denne serierunden er Carlos Soler. Spanjolen har vært god de siste kampene, men må stå over mot Brighton. Det betyr at midtbanen må settes opp på en annen måte enn sist. Lopetegui fortalte på pressekonferansen før helgens kamp at de har en spiller som er usikker med skade. Forhåpentligvis er ikke den spilleren Tomas Soucek da han har vist seg å være en av de viktigste spillerne for West Ham denne høsten. Jean-Clair Todibo var ikke i troppen sist på grunn av skade og det er usikkert om han er klar nå. Mest sannsynlig starter uansett Kilman og Mavropanos i midtforsvaret. Antonio er selvsagt også ute med skade.
Det blir spennende å se om Lopetegui nå velger å starte med Fullkrug. Bowen startet på topp sist, men han ble relativt tidlig flyttet ned i sin vante høyre kantrolle mens Paqueta en periode opererte som spiss. Dersom Fullkrug kan starte vil Lopetegui ha flere muligheter til å komponere de resterende offensive plassene og kanskje får vi se Bowen, Paqueta og Kudus som de tre offensive på midtbanen med Fullkrug på topp? Vi tipper følgende elleve fra start og håper ingen av disse er blant den ikke navngivne spilleren som har et skadeproblem: Fabianski – Wan-Bissaka, Kilman, Mavropanos, Emerson – Soucek, Alvarez – Bowen, Paqueta, Kudus – Fullkrug.
Dette er en viktig hjemmekamp for West Ham og med seier her vil klubben være helt i ryggen på en god del lag med kort vei til en plass på øvre halvdel av tabellen. Vi krysser fingrene for at vi får en hyggelig førjulsgave fra Øst-London tre dager før julaften. Lykke til og god jul folkens! Come on you Irons!
