St Marys Stadium 26. desember kl. 16.00: Southampton – West Ham United
Boxing Day og fotball hører sammen i England og West Ham reiser til tabelljumbo Southampton for å spille årets siste bortekamp. Southampton hadde en sesong i Championship før denne sesongen, men sist de to klubbene møttes var våren 2023 da West Ham vant 1-0 på London Stadium etter scoring av Nayef Aguerd. West Ham har for øvrig hatt bra tak på «The Saints» de siste årene og det har kun blitt ett tap på de siste elleve møtene de to imellom i Premier League.
Russel Martin var mannen som ledet Southampton tilbake til Championship på første forsøk etter nedrykket i 2023. Opprykket ble ikke klart før etter at de beseiret Leeds i Play-off finalen på Wembley, men uansett en sterk prestasjon. Martin etablerte en svært ballbesittende spillestil som etter en litt treg start fungerte det veldig godt i Championship. I likhet med det Vincent Kompany gjorde med Burnley året i forveien så forsøkte også Russel Martin å fortsette med samme spillestil i Premier League. I likhet med Kompany så mislyktes også Martin i å ta noe særlig med poeng i Premier League og etter 0-5 tapet mot Tottenham 15. desember så var hans tid som manager i Southampton over. Da hadde klubben tatt totalt 5 poeng på 16 seriekamper og situasjonen så egentlig helt håpløs ut.
Etter at Russel Martin fikk sparken har det blitt 1-2 tap mot Liverpool i ligacupen og 0-0 borte mot Fulham i Premier League. I sistnevnte kamp satt klubbens nye manager Ivan Juric på tribunen. Om det var Juric sin tilstedeværelse som bidro til et sterkt bortepoeng på Craven Cottage vites ikke, men nå som kroatens arbeidstillatelse er i orden vil Juric være på benken til Southampton for første gang mot West Ham.
Southampton hentet i høst Arsenals reservekeeper Aaron Ramsdale. Dette er en klar forsterkning til et forsvar som har slitt med usikkerhet hos sisteskansen før Ramsdale kom inn. Dessverre for klubben og Ramsdale selv pådro han seg en skade i hånda og har ikke spilt på en stund før han var tilbake mot Fulham på lørdag. Ramsdale er en god keeper og han vil definitivt bli særdeles viktig for klubben utover vinteren og våren om det skal være håp om Premier League spill på St Marys neste sesong.
Andre nøkkelspillere for Southampton denne sesongen er stopperen Taylor Harwood-Bellis som har vært innom det engelske landslaget denne høsten, backen Kyle Walker-Peters, tidligere West Ham-spiller Flynn Downes, Mateus Fernandes, stortalentet Tyler Dibling og spissen Adam Armstrong som bøttet inn mål i Championship.
Southamptons kaptein Jack Stephens har vært utestengt de tre siste kampene, men er tilbake nå. De som sliter med skade og som ikke vil bli spilleklare for hjemmelaget på torsdag er Ross Stewart, Will Smallbone og keeperen Gavin Bazunu. I tillegg er Maxwell Cornet på lån fra nettopp West Ham og han kan derfor ikke spille denne kampen. Cornet har fått veldig lite spilletid i Southampton og ville neppe spilt uansett om ikke klubbens nye manager Juric vil gi han mer spilletid.
West Ham kommer fra tre strake kamper uten tap som totalt har gitt fem poeng. Mot Brighton på London Stadium sists lørdag var det nære på at bortelaget stakk avgårde med alle poengene etter noen store sjanser i andre omgang, men West Ham hadde også noen muligheter som kunne gitt scoring. Totalt sett slipper laget til for mange målsjanser for motstanderlaget, men de siste kampene har Lukasz Fabianski vært strålende og reddet et noe vaklende forsvar.
Mot Brighton dannet Kilman og Mavropanos stopperpar fra start, men sistnevnte ble byttet ut i pausen til fordel for Todibo. Om ikke Kilman eller Todibo er blant de spillerne som Lopetegui var bekymret for da han på pressekonferansen snakket om et par spillere med småproblemer, så vil de trolig starte mot Southampton. Vi krysser fingrene for at det ikke er Kilman som sliter etter den fryktelige stygge taklingen han ble utsatt for mot Brightons Estupinan mot slutten av oppgjøret sist. Kilman er sjefen i West Ham-forsvaret og en særdeles viktig spiller å ha på banen, uansett motstander.
Lengre fremme på banen var Carlos Soler ute mot Brighton etter å ha pådratt seg fem gule kort. Soler er tilbake nå, men denne gangen er det Lucas Paqueta som har for mange gule og må stå over.
Niclas Fullkrug startet på topp sist, men fikk ikke utrettet mye og ble byttet ut rett før det var spilt en time. Etter mange uker ute med skade skal selvsagt Fullkrug få tid til å komme i form igjen, men han står med kun en scoring i West Ham-trøya så langt og det hadde vært veldig bra, både for klubben og spilleren selv, om han fikk seg en ny scoring nå.
Som nevnt hadde Lopetegui spørsmålstegn rundt to spillere som hadde fått seg smeller i siste kamp, men foruten denne usikkerheten er det kun Michail Antonio som nå befinner seg på skadelista. Vi tipper følgende startoppstilling: Fabianski – Wan-Bissaka, Kilman, Todibo, Emerson – Soucek, Alvarez – Bowen, Soler, Kudus – Fullkrug.
Etter denne kampen venter to av sesongens vanskeligste utfordringer for West Ham da de i løpet av seks dager skal møte Liverpool hjemme i London og Manchester City på bortebane. Det hadde derfor smakt ekstra godt med en positiv opplevelse og tre poeng mot Southampton andre juledag. Her er det bare å krysse fingrene for poeng og en fin romjul som West Ham-supporter. Come on you Irons!
I år har presentasjon og ikke minst referat fra mange kamper, både kommet sent, eller rett og sett blitt utelatt.
Senest nå sist mot Brighton.
Mvh. Jan Terje Christensen.