London Stadium 27. desember kl. 16.00 (norsk tid): West Ham United – Fulham
Romjulsprogrammet vil i år bli spesielt viktig for West Ham når tabellsituasjonen er som den er i øyeblikket. Med 18. plass og fem poeng opp til sikker plass vil hjemmekamper mot Fulham og Brighton være mulighetene til å kappe inn på lagene foran. Først er det London-oppgjør mot Fulham lørdag ettermiddag, et oppgjør som endte med 3-2 seier forrige sesong. Den gang var gjestenes keeper Bernt Leno i det gavmilde hjørnet hvor Carlos Soler og Tomas Soucek sørget for at West Ham ledet med to mål til pause. I andre omgang reduserte Iwobi for gjestene før Paqueta økte ledelsen til 3-1. At Iwobi scoret sitt andre for dagen gjorde at avslutningen på oppgjøret ble litt mer spennende enn vi ønsket, men heldigvis holdt det til tre poeng den gang.
Marco Silva har utvilsomt gjort en meget god jobb som Fulham-manager de siste fire årene. Denne sesongen har de gjort det ganske bra og før romjulskampene er de nummer 13 på tabellen med 23 poeng. Dette er hele 10 poeng mer enn West Ham og forteller noe om hvor viktig kampen er for hjemmelaget. Sist mandag vant de 1-0 hjemme på Craven Cottage mot Nottingham Forest etter scoring på straffespark av Raul Jimenez.
I sin siste bortekamp tapte Fulham 1-2 mot Newcastle i ligacupen mens de vant 3-2 mot Burnley i siste bortekamp i Premier League. Klubbens formspiller de siste ukene har vært midtbanespilleren Harry Wilson. Han har scoret mål og levert avgjørende assister til flere av scoringene til «The Cottagers» og en spiller West Hams forsvar må se opp for på lørdag. Andre nøkkelspillere er selvsagt nevnte Leno, den danske stopperkjempen Joachim Andersen, Sander Berge på midtbanen og Raul Jimenez helt på topp.
Siden klubbene møttes forrige sesong har Fulham hentet noen spennende spillere hvor blant annet brasilianske Kevin kan være en offensiv trussel. Han har vært matchet litt forsiktig av Silva denne høsten, men spilte fra start mot Forest på mandag og var mannen som skaffet det avgjørende straffesparket. I tillegg hentet de Samuel Chukwueze på lån fra AC Milan. Chukwueze har vært god denne høsten og står med to mål og fire assister i Premier League. Nå er imidlertid sistnevnte med Nigeria til Afrikamesterskapet og ikke tilgjengelig til møtet med West Ham. Andre spillere som er opptatt med Afrikamesterskapet er stopperen Calvin Bassey og Alex Iwobi.
Foruten spillerne som er opptatt med landslagsfotball er det kun spissen Muniz som er utilgjengelig for manager Silva. Muniz sliter med en hamstringskade og er ikke med på lørdag. I tillegg fikk Harry Wilson seg en smell mot Forest på mandag, men han klarte å spille videre og vil mest sannsynlig være på banen lørdag.
West Ham kommer fra tap mot topplagene Aston Villa og Manchester City og har i samme tidsrom tapt terreng på tabellen. Mot Villa var det absolutt muligheter for poeng etter en sterk førsteomgang av Nunos menn, men dessverre hadde motstanderne en matchvinner i Rogers og til slutt endte kampen 2-3 og med null poeng. Mot Manchester City sist kom West Ham bakpå tidlig i kampen og når reduseringen ikke kom tidlig i andre omgang, da både Bowen og Potts hadde store muligheter, endte det nærmest som vanlig med at Haaland satte inn sitt andre for dagen og kampen var punktert.,
Ettersom Aaron Wan-Bissaka og Malick Diouf er opptatt med Afrikamesterskapet var Kyle Walker-Peters og Ollie Scarles på backene fra start sist. Sistnevnte fikk kjørt seg i første omgang og det var ingen enkel kamp han fikk på Etihad i sin første kamp på en god stund. Utover i andre omgang fikk han bedre tak på Citys kantspillere, men uheldigvis så det ut som han fikk problemer med en lyske og etter hvert ble han erstattet av en annen unggutt, Ezra Mayers. Mayers som bare er 18 år gammel klarte seg brukbart og han kan være aktuell for en startplass mot Fulham, spesielt dersom Scarles ikke er 100% frisk.
Nuno Espirito Santo ser ikke ut til å ha funnet sitt beste stopperpar ennå og sist valgte han å starte med Todibo og Kilman. Spesielt sistnevnte var passiv på Citys andre scoring og har ikke hatt noen god sesong. Det blir spennende å se om Nuno velger å gå tilbake med Mavropanos som partner til Todibo nå, spesielt med tanke på at Fulham har luftsterke spillere som Raul og Joachim Andersen som trusler på dødballer imot.
Etter noen gode kamper hvor han blant annet scoret to mål mot Bournemouth har Callum Wilson de siste kampene vært forvist til innbytterbenken. Det kan tyde på at Nuno mener det har vært tryggere defensivt å ikke ha en ren spiss som Wilson samtidig som han har spilt med Summerville og Bowen offensivt, spesielt mot topplagene Aston Villa og Manchester City. Nå er det imidlertid en annen motstander og når West Ham er tilbake på London Stadium så er det kanskje på tide å starte med Wilson igjen? Det som imidlertid er klart er at Niclas Fullkrug ikke vil bli å se på banen her da han har vært i Milano for å ferdigstille en låneavtale med AC Milan fra januar måned.
Lucas Paqueta har ikke vært på topp de siste kampene og han har også gjort feil som har ført til baklengsmål. Mange mener derfor at klubben i den situasjonen de befinner seg på tabellen ikke har råd til å ha den kreative brasilianeren på banen. Om Nuno mener det samme er usikkert, men kanskje velger han å la Paqueta få en hvil og heller slippe han til utover i kampen?
Den eneste med en liten usikkerhet i fht å være spilleklar er Ollie Scarles som fikk seg en smell sist. Mest sannsynlig er han imidlertid klar og da er det bare opp til Nuno om han velger å la unggutten spille fra start. Vi tipper følgende startoppstilling på lørdag: Areola – Walker-Peters, Todibo, Mavropanos, Scarles – Potts, Magassa, Fernandes – Bowen, Wilson, Summerville.
Det er mange poeng igjen å spille for, men avstanden til lagene foran på tabellen bør likevel ikke bli for stor på nåværende tidspunkt av sesongen. Nå blir det to hjemmekamper med tre dagers mellomrom før sesongen er halvspilt. Begge disse oppgjørene vil være svært viktige og om de ender med brukbar poengfangst kan det gi en positiv inngang til det nye året som vil være viktig for supporternes tro på Nuno og hans evne til å få West Ham oppover tabellen. Kan vi håpe på en reprise av resultatet mellom de to klubbene fra FA cup finalen i 1975? Vi krysser alt vi har for at West Hams poengfangst starter førstkommende lørdag. Lykke til – come on you Irons!!!