London Stadium 30. desember kl. 20.30 (norsk tid): West Ham United – Brighton & Hove Albion
Årets siste kamp for West Ham sin del spilles tirsdag kveld hjemme på London Stadium og Brighton er motstander. Forrige sesong endte tilsvarende møte 1-1, nøyaktig samme resultat som da klubbene møttes på Brighton sin hjemmebane for kun 23 dager siden. Det sistnevnte oppgjøret endte i frustrasjon for alle oss som følger West Ham da seieren glapp på overtid etter en scoring som helt klart burde vært annulert for farlig spill.
Brighton ligger, nærmest som vanlig, rundt midten av tabellen, nærmere bestemt 13. plass med 24 poeng. De har hatt en svak desember-måned resultatmessig så langt med kun to poeng på fem kamper. De spilte bortekamp også sist lørdag da de måtte gi tapt mot serieleder Arsenal med 1-2. I dette oppgjøret kunne forøvrig Brighton fort fått med seg poeng, men Arsenal ble reddet av en fantastisk keeper i andre omgang.
Toppscorer for Brighton hittil i sesongen er 35 år gamle Danny Welbeck med syv scoringer. Andre sentrale spillere er Yankuba Minteh som er involvert i veldig mye av det Brighton produserer offensivt, stopperen Jan Paul van Hecke og selvsagt den nederlandske keeperen Bart Verbruggen.
Manager Fabian Hurzeler har gjort en god jobb med Brighton etter at han tok over jobben foran fjorårssesongen. Likevel føler han nok litt press i øyeblikket etter en rekke med lite poeng i seriespillet. Hurzeler, som er tre år yngre enn sin toppscorer Welbeck, er nok derfor ekstra interessert i et godt resultat mot West Ham på tirsdag.
Brighton er ikke den klubben som er hardest rammet av at spillere er med i Afrikamesterskapet, men den sentrale midtbanespilleren Carlos Baleba spiller for Kamerun og vil være savnet hos Brighton. Baleba var sterkt linket til Manchester United under sommerens overgangsvindu, men den handelen ble det aldri noe av og han er fortsatt Brighton-spiller.
Foran møtet med Arsenal sist lørdag måtte den japanske kantspilleren Kaoru Mitoma «kaste inn håndkleet» med sykdom. Mitoma skal nå være frisk igjen og klarert for spill tirsdag kveld. Danny Welbeck startet på benken sist, men skal nå være aktuell for en startplass igjen. Midtbanespilleren Solly March er på vei tilbake fra skade, men han er ikke aktuell for spill mot West Ham. Andre som er ute med skader er stopperen Adam Webster og spissen Stefanos Tzimas.
West Ham ligger som alle vet svært utsatt til på tabellen ved inngangen til det nye året og gikk på nok et forsmedelig tap mot Fulham på lørdag. Den kampen illustrerer på mange måter hvordan det er å ha hatt mange dårlige opplevelser gjennom sesongen hittil. Undertegnede opplevde i hvert fall at det var mye bra spill, spesielt i starten av andre omgang, men når sjansene ikke omsettes i scoringer skjer det som ofte skjer nemlig at motstanderen i stedet får inn et mål på slutten.
At Aaron Wan-Bissaka og Malick Diouf er borte og spiller Afrikamesterskapet merkes hos West Ham. Nå spilte riktignok Kyle Walker-Peters en god kamp mot Fulham på høyresiden, men på venstresiden har det vært mer synlig at den faste backen er fraværende. Ollie Scarles gjorde mye bra mot Fulham, spesielt det han bidro med offensivt, men han er litt ustabil i det han gjør defensivt. Dessverre gjorde han også en feil som skulle vise seg å bli skjebnesvanger fem minutter før slutt mot Fulham. Forhåpentligvis kommer Scarles selv styrket ut av akkurat den negative opplevelsen, selv om det ble ett poeng tapt for West Ham der.
På stopperplass er Todibo den som spiller fast nå mens Nuno tydeligvis ikke får bestemt seg om han vil satse på Kilman eller Mavropanos som makker til Todibo. Kilman har spilt de to siste og spilte seg nok ikke ut av laget på lørdag. Det blir likevel spennende å se hvem som starter. En som definitivt ikke starter nå er Igor Julio da han ikke er berettiget for spill da han er på lån fra nettopp Brighton.
Magassa var igjen god nå sist og han viser seg som en stadig bedre spiller jo mer spilletid han får. Vi håper ikke Nuno endrer på midtbanetreeren med Magassa, Potts og Fernandes, men med forrige Brighton-kamp friskt i minne husker vi at han byttet flere spillere som følge av at kampen kun var tre dager etter møtet med Manchester United på Old Trafford. Vi er nå i en lignende situasjon med tett kampprogram og det er ikke utenkelig at Nuno velger å starte med Guido Rodriguez i stedet for Potts eller Magassa. Kanskje får også Soucek sjansen fra start igjen. Det var stor jubel da George Earthy fikk sitt første innhopp for førstelaget denne sesongen på lørdag, men det er nok lite trolig at Nuno velger å bruke han fra start ennå.
Lucas Paqueta og hans bidrag for West Ham blir debattert flittig i sosiale medier om dagen. Fakta er at Paqueta er sentral i West Hams offensive spill og på lørdag var det han som spilte igjennom blant annet Wilson til en stor mulighet. Det som imidlertid er synd er at den tekniske brasilianeren ofte tar seg litt for god tid og når han da mister ballen skapes ofte farlige situasjoner for motstanderlagene. I tillegg blir balltapene veldig synlig for alle som ser på og Paqueta blir dermed fort en «hoggestabbe» når resultatene også uteblir. Det er vanskelig å ta stilling til om West Ham vil være bedre med eller uten Paqueta på banen, men Nuno har så langt vist han stor tillit og mest sannsynlig spiller han fra start også mot Brighton.
Crysencio Summerville ble byttet ut før timen var spilt mot Fulham og ble erstattet av Callum Wilson til stor jubel fra West Ham-fansen. Wilson kom til et par gode muligheter, men dessverre endte det ikke med scoring i den kampen. Kan vi håpe på at Nuno denne gangen velger å starte med Wilson på topp? Det blir veldig lett med Bowen og Summerville som de enslige helt fremme på banen og vi så helt tydelig sist at stopperne til Fulham fikk betydelig mer å jobbe med da Wilson kom inn og tok for seg i duellene.
Vi tipper følgende start oppstilling fra hjemmelaget tirsdag kveld: Areola – Walker-Peters, Todibo, Kilman, Scarles – Magassa, Rodriguez, Fernandes – Bowen, Wilson, Paqueta. Understreker at dette kun er gjetning på hva Nuno tenker å gjøre.
Statistikken forteller at West Ham aldri har klart å vinne mot Brighton på London Stadium. To kamper har endt med seier til bortelaget mens hele seks har endt uavgjort. Kan dette være dagen da den statistikken ryker? Aldri har seieren i såfall vært mer kjærkommen enn akkurat nå. Selv om tabellposisjonen er dyster er det ikke lov å gi opp. Før tirsdagens kveldskamp under flomlysene på London Stadium er det 20 kamper igjen å spille, altså mer enn halvparten og det er 60 poeng igjen å spille for. Vi krysser alt vi har for at vi får en positiv opplevelse denne gangen mot Brighton og at 2025 kan få en god avslutning. Come on you Irons!!!