London Stadium 29. desember kl. 18.15 (norsk tid): West Ham United – Liverpool
West Ham spiller sin siste kamp i 2024 mot den suverene ligalederen Liverpool søndag ettermiddag. Forrige sesong endte tilsvarende oppgjør 2-2 etter at West Ham hadde tatt ledelsen i første omgang før Liverpool kom sterkt i andre omgang, men hvor Michail Antonio utlignet med ti minutter igjen å spille.
Etter at Jurgen Klopp valgte å tre tilbake som Liverpool-manager etter forrige sesong kom nederlandske Arne Slot inn som ny sjef på Anfield. Ingen hadde nok turt å drømme om at Liverpool skulle få den fantastiske høstsesongen i Arne Slots debutsesong og etter 18 spilte serierunder er de ligaleder med seks poengs margin og med en kamp til gode.
I tillegg til å ha dominert Premier League har Liverpool også vært overlegne i Champions League denne høsten hvor de leder hele turneringen etter seks spilte kamper. En spiller som har utmerket seg helt spesielt har vært Mohammed Salah. Egyptieren har vært god i mange sesonger nå, men nå virker han å være bedre enn noen gang. Han har tosifret antall både scoringer og assists i Premier League før sesongen er halvspilt, noe som er en helt fantastisk sterk prestasjon.
Mange stusset på at Liverpool var blant de minst aktive klubbene på overgangsmarkedet denne sommeren, men Arne Slot visste tydeligvis hva han gjorde. Inn kom den italienske landslagsangriperen Federico Chiesa, men utenom han var det stille. Det var heller ingen av de store stjernene som forsvant fra klubben, men Thiago Alcantara, Joel Matip og Fabio Carvalho forlot klubben hvor førstnevnte la opp etter noen vanskelige sesonger preget av skader.
Det er kun Nottingham Forest som har klart å beseire Liverpool denne sesongen da de stakk avgårde med en høyst overraskende 1-0 seier på Anfield tidlig i sesongen. De to kampene som har vært spilt i jula så langt har gitt 6-3 seier borte mot Tottenham og 3-1 seier hjemme mot Leicester på torsdag. Mange hadde nok forventet at seieren mot Leicester skulle vært større og mer komfortabel, men etter at bortelaget hadde tatt ledelsen tidlig i kampen så var nok Slot & co fornøyd all den tid det ble tre poeng på Liverpool til slutt.
Liverpool har en så god spillerstall denne sesongen at de har hatt mulighet til å rotere i juleprogrammet. Mot Leicester på Boxing Day kunne Slot la Szoboszlai, som for øvrig var blant banens beste mot Tottenham noen dager i forveien, hvile fra start sammen med Luis Diaz. De to er ventet å være tilbake i startoppstillingen mot West Ham på søndag. To spillere som ikke er ventet tilbake før på nyåret på grunn av skader er backen Conor Bradley og stopperen Ibrahima Konate. Foruten dem er det ingen kjente skadeproblemer i Liverpool-leiren, men Dominik Szoboszlai må stå over etter at han pådro seg sesongens femte gule kort kort tid etter at han kom på banen mot Leicester.
West Ham kommer fra en sterk 1-0 seier borte mot Southampton på torsdag og har dermed fire kamper på rad i Premier League uten tap. Selv om spillet ikke er på topp hele tiden er det en styrke å ta poeng og tre poeng på bortebane er meget sterkt uansett hvor på tabellen motstanderen befinner seg.
Seieren mot Southampton var viktig, men den kostet også dyrt. Både Guido Rodriguez og Tomas Soucek pådro seg gult kort nummer fem for sesongen og begge de to må derfor stå over kampen mot Liverpool på søndag. I tillegg ble Lukasz Fabianski båret ut med en skade i ansiktet / hodet. Max Kilman og Carlos Soler måtte også byttes ut med skader. Hvor alvorlig skadene er vites ikke, men Fabianski er neppe klar med det første. Kilman og Soler vil bli testet nærmere kampstart og forhåpentligvis kan minst en av dem spille på søndag.
Lucas Paqueta måtte sone karantene mot Southampton etter at han fikk sesongens femte gule kort mot Brighton sist helg. Brasilianeren er heldigvis tilbake nå da han vil være viktig i en kamp hvor West Ham trolig ikke vil dominere banespillet, men hvor Paqueta kan slå noen smarte pasninger til de mer offensive spillerne. Med Rogdriguez og Soucek ute med karantene og mulig skadefravær på Soler begynner det dessuten å bli tynt med tilgjengelige midtbanespillere.
Niclas Fullkrug blir bedre og bedre for hver kamp han spiller nå. Mot Southampton på torsdag var han mer involvert enn i de foregående kampene og han tok godt for seg i straffefeltet da han headet den målgivende pasningen til Bowen i andre omgang i det som ble kampens eneste scoring.
Det er som vanlig vanskelig å spå hvilke elleve som Lopetegui velger å sende på banen fra start, og ekstra vanskelig nå med alle fraværene. Med både Soucek og Rodriguez ute kan Paqueta bli brukt noe lengre bak på banen sammen med Alvarez. Vi drister oss på en gjetting: Areola – Wan-Bissaka, Todibo, Mavropanos, Emerson – Alvarez, Paqueta – Bowen, Kudus, Summerville – Fullkrug. Dette ser kanskje i overkant offensivt ut når ligalederen står på den andre banehalvdelen, men i mangel på andre alternativer spesielt på midten er det «best guess».
Fra å møte et lag som var i desperat poengnød på andre juledag møter West Ham nå høstens store lag i England og har sånn sett ikke noe å tape. Kan vi håpe på en overraskelse på London Stadium søndag og at det blir poeng igjen i London? Det hadde vært fantastisk morsomt, men selvsagt en uhyre vanskelig oppgave. Vi krysser som vanlig fingrene for at det blir en morsom søndagskveld å være West Ham-supporter. Come on you Irons!
