Etihad Stadium 4. januar kl. 16.00: Manchester City – West Ham United
2025 åpner med bortekamp mot regjerende seriemester Manchester City for West Ham. Det er lenge siden det har blitt seier på Etihad for West Ham og vi må tilbake til 2015 for å finne sist gang da Diafra Sakho og Victor Moses scoret målene i en råsterk 2-1 seier. Seieren med Slaven Bilic som manager er for øvrig eneste gang på 18 forsøk som West Ham har reist fra denne arenaen med tre poeng. Forrige sesong endte tilsvarende oppgjør 3-1 i det som var sesongavslutning og hvor hjemmelaget måtte vinne kampen for å være sikret å vinne Premier League. Mo Kudus scoret for øvrig West Hams mål i den kampen. Klubbene møttes også i tredje serierunde denne sesongen på London Stadium da City vant med samme sifre etter tre scoringer av Erling Haaland og hvor Ruben Diaz satte inn West Hams redusering i eget nett.
Manchester City har hatt en fryktelig svak sesong så langt til dem å være og etter halvspilt seriespill er de nummer seks på tabellen med 31 poeng. På de ti siste seriekampene før møtet med Leicester sist helg sto de med kun en seier og formen i Champions League har heller ikke vært bedre. De står faktisk i fare for å ryke ut av CL før sluttspillet tar til om de ikke tar tilstrekkelig med poeng i de to siste kampene av seriespillet.
Det er mange årsaker til at det har gått betydelig dårligere inneværende sesong for City enn det de har levert de siste sesongene. Skader på nøkkelspillere er selvsagt en årsak og spesielt fraværet av Rodri på sentral midtbane har betydd mye. I tillegg har Phil Foden slitt med å komme i form etter sommerens EM-sluttspill mens Kevin De Bruyne har vært til og fra med skader store deler av høstsesongen.
Erling Braut Haaland startet sesongen strålende, men hans scoringsform har dalt drastisk i takt med Citys resultater (eller motsatt). Haaland lider selvsagt av at det ikke har gått på skinner for laget og han må ha hjelp fra lagkameratene om det skal bli scoringer. Likevel er han nummer 2 på scoringsstatistikken i Premier League etter halvspilt sesong. Max Kilman & co må definitivt passe ekstra godt på nordmannen på lørdag om det skal være håp om å ta med poeng tilbake til London, spesielt ettersom han virker å trives spesielt godt mot nettopp West Ham.
Til lørdagens oppgjør har Pep Guardiola noen skadeutfordringer med keeper Ederson, stopperne John Stones og Ruben Diaz, Matheus Nunez og Oscar Bobb. Enkelte av disse er i trening og nærmer seg kampform, men mest sannsynlig er ingen av dem med mot West Ham.
West Ham kommer fra en stygg smell hjemme mot Liverpool. Etter fire kamper uten tap kom vi ned på jorda igjen med et brak. Å slippe inn fem mål på hjemmebane er i seg selv stygt, men når vi i tillegg vet at Areola sto en meget god kamp mellom stengene sier det noe om hvor enkelt det var for Liverpools angripere å komme seg gjennom West Hams forsvar.
Tomas Soucek og Guido Rodriguez var ute med karantene mot Liverpool. Begge de to bør stille sterkt i forhold til å ta en startplass mot City da midtbanen var åpen som en låvedør sist. Ingen av disse to har heller fart som sin styrke, men man kommer langt med innsats og vilje til å gå i dueller, selv på dette nivået. Når det gjelder det siste er i hvert fall Soucek en vi kan stole 110% på og en spiller vi må ha på banen fremover.
Det var mange som var svake sist, men det spørs om ikke Lucas Paqueta var den som bidro minst av samtlige. Lopetegui har vist tidligere i sesongen at han ikke er fremmed for å plassere brasilianeren på benken og det vil ikke være noen overraskelse om det skjer på nytt denne helgen.
Jarrod Bowen pådro seg dessverre en skade i foten sist og vil være ute noen uker fremover. Hvem som overtar kapteinsjobben i hans fravær er neppe det viktigste, men det vil overraske om det ikke blir Soucek eller Kilman. Hvem som skal spille i stedet for Bowen er imidlertid mer kritisk å finne ut av da han har vært en av lagets klart beste spillere gjennom høstsesongen.
Forsvaret er også en nøtt som Lopetegui snart må klare å finne ut av. Mot Liverpool var det mye svikt i markeringsspillet, men det som skuffet mest var nok likevel pasningskvaliteten. Her varig spesielt Mavropanos svak og så grove feil kan ikke tillates om det skal være håp om poeng mot Manchester City. Til og med Wan-Bissaka var svak sist, men han har vist mye bra tidligere i sesongen slik at han selvsagt bør få fornyet tillit denne gangen.
Spåkula på laguttaket tilsier denne gangen: Areola – Wan-Bissaka, Todibo, Kilman, Emerson – Soucek, Rodriguez – Kudus, Soler, Summerville – Fullkrug. Vi krysser fingrene for at 2025 starter betydelig bedre enn hvordan 2024 ble avsluttet. Ting kan endre seg fort i fotball og hvorfor ikke for West Ham allerede her? Come on you Irons!
