
Villa Park 26. januar kl. 17.30: Aston Villa – West Ham United
Ettersom West Ham ikke er med i noen cupturneringer resten av sesongen er ikke kampprogrammet så tøft som vi har vært vant med de siste sesongene. Derfor er det i øyeblikket kun en kamp pr uke og med søndagskamp denne helgen er det åtte dager siden siste kamp. Helgens motstander Aston Villa derimot har et betydelig mer travelt kampprogram i øyeblikket hvor de kommer fra Champions League denne uka og skal ut i ny kamp i samme turnering onsdag neste uke.
Unai Emery har utvilsomt gjort en meget god jobb etter at han overtok managerjobben på Villa Park for litt over to år siden. Forrige sesong tok han klubben til Champions League hvor de denne sesongen har imponert. Etter 0-1 tapet mot Monaco tirsdag denne uka er de de nummer 9 på den tabellen før siste runden i innledende serie spilles mot skotske Celtic førstkommende onsdag. De er sikret avansement, men vil helst bli blant de åtte første for å få en enklere vei videre i turneringen og da bør Celtic beseires.
Deltakelsen i Champions League har nok gått noe utover prestasjonene i Premier League og her er de i øyeblikket nummer 8 med 36 poeng. Villa har imidlertid vist god form og forrige helg imponerte de ved å ta poeng mot Arsenal på Emirates etter å ha ligget under med to mål da det gjensto en halvtime å spille.
West Ham har allerede møtt Aston Villa to ganger tidligere denne sesongen. I sesongåpningen på London Stadium endte kampen 1-2 etter at Onana ga gjestene ledelsen før Paqueta utlignet og John Duran ble matchvinner i andre omgang. I cupkampen mellom de to for kun 16 dager siden ble resultatet nøyaktig det samme og de to første målscorerne var igjen Onana og Paqueta, selv om de denne gangen byttet rekkefølge på scoringene. Matchvinnerscoringen i FA-cupen ble imidlertid satt inn av en av Villas beste spillere denne sesongen Morgan Rogers.
Aston Villa har noen skadeproblemer hvor spesielt midtbaneleddet er redusert med både Ross Barkley, Amadou Onana og John McGinn. Sistnevnte er imidlertid tilbake i trening og kan bli å se på banen søndag kveld. I tillegg er stopperen Pau Torres ute med skade.
FA cup kampen mellom klubbene var Graham Potters første kamp som West Ham-manager og etter den tid har han ført laget til seier 3-2 hjemme mot Fulham og tap 0-2 mot Crystal Palace, også det på hjemmebane. Kampen mot Palace lørdag forrige uke var skuffende. Det var ikke mye som minnet om en spillergruppe som nettopp hadde fått ny sjef som de skulle imponere. Baklengsmålene bar heller ikke preg av å være en gjeng med topp skjerpede spillere. Den første scoringen til Palace var et løp hvor Max Kilman rygget og rygget uten å presse ballfører og til slutt skjøt Mateta rett i mål bak Fabianski som heller ikke hadde noen stor dag på jobben. Det andre målet kom litt som følge av at West Ham gjorde et lite forsøk på å få inn en utligning. Fabianski laget et litt klønete straffespark på en Palace-kontring og da var kampen avgjort.
Potter opplevde et lite skademareritt i sin første kamp i West Ham-stolen da både Niclas Fullkrug og Crysencio Summerville måtte forlate banen allerede i første omgang. Fullkrug vil være ute lenge, men Summerville er nå ventet tilbake i spill. Jarrod Bowen er også tilbake i trening, men vil neppe bli risikert i denne kampen. Det er for øvrig en overraskende rask retur etter bruddet han fikk i foten for kun fire uker siden, men det er ikke første gangen vi opplever at Bowen er raskt tilbake etter skade. Michail Antonio har visstnok også vært på West Hams treningsanlegg Rush Green denne uka, men han er selvsagt langt unna et eventuelt come-back.
I forsvarsrekka er Todibo fremdeles ute med skade mens Mavropanos denne gangen er suspendert etter det røde kortet han pådro seg mot Crystal Palace sist. Hvordan Potter da vil komponere forsvarsrekka er litt vanskelig å si, men en mulighet er å bruke Cresswell som stoppermakker til Kilman. Soucek kan også spille stopper, men han er det også behov for litt lengre frem i banen. At en av unggutta vil bli brukt som stopper fra start i en så vanskelig bortekamp er nok relativt usannsynlig.
Her er det åpenbart veldig få som har tro på West Ham-poeng, men kanskje kan vi få en positiv overraskelse som avslutning på helgen? Aston Villa er inne i et tett kampprogram og skal spille en viktig Champions League-kamp kun tre dager etter denne. Vi kan selvsagt håpe på at dette påvirker prestasjonen deres negativt på søndag, men samtidig vet vi at de har et meget sterkt mannskap med målfarlige spillere i mange posisjoner. Vi håper imidlertid at en ukes opphold på treningsfeltet nå har gjort godt for Potters innvirkning på West Ham og at vi vil se en klar forbedring fra forrige ligakamp her. Vi krysser fingrene for at oddsen blir gjort til skamme og at vi kan glede oss over poeng til West Ham søndag kveld. Come on you Irons!