London Stadium 24. januar kl. 13.30 (norsk tid): West Ham United – Sunderland AFC
Lørdag kommer sesongens store positive overraskelse Sunderland på besøk til London Stadium for andre gang i historien. Det motsatte oppgjøret på Stadium of Light var første serierunde og de fleste husker sikkert at West Ham ble sendt hjem med hele 0-3 i bagasjen. Forrige gang Sunderland var i Premier League var tilbake i 2016/2017 og spilte da på London Stadium første sesongen West Ham spilte sine hjemmekamper der. Kampen endte den gang 1-0 etter at Winston Reid ble matchvinner på overtid. Kampene på Upton Park de to sesongene i forkant (2015/2016 og 2014/2015) endte forøvrig også med 1-0 seier til hjemmelaget og det er et resultat vi mer enn gjerne tar imot også denne helgen.
Sunderland rykket opp til Premier League i mai etter at de beseiret Sheffield United i Play-off finalen på Wembley. De ble deretter en av de største favorittene før sesongen til å rykke direkte ned til Championship igjen, men har gjort alle forhåndstips til skamme. De startet altså med å beseire West Ham 3-0 i første serierunde og etter den tid har de ikke sett seg tilbake. Før helgens serierunde er de nummer 9 på tabellen med 33 poeng og de vil garantert ikke bli innblandet i nedrykksstriden utover våren.
Manager Regis Le Bris har gjort en fantastisk jobb med den gamle storklubben som en periode var nede i League One før klatringen tilbake til det gjeveste selskap startet. Så sent som i 2022 spilte de i League One og rykket opp etter play-off hvor Wycombe ble beseiret i finalen. Le Bris tok over managerjobben sommeren 2024 og tok altså klubben til Premier League på første forsøk.
Forsvarsspillet har vært nøkkelen til den suksessen Sunderland har hatt første halvdel av sesongen. De har kun sluppet inn 23 mål på 22 kamper og det er kun Arsenal og Manchester City som har sluppet inn færre mål. Nøkkelspillere bak på banen er den solide keeperen Robin Roefs samt forsvarsspillerne Mukiele, Ballard og Alderete. Disse stopperne har også vist seg som målfarlige i andre enden av banen da de er sterke på dødballsituasjoner.
Lenger fremme på banen er Granit Xhaka selvsagt veldig sentral som kaptein og anker på midtbanen. Til tross for at sveitseren har rukket å bli 33 år har han vært meget god for Sunderland og trolig den viktigste signeringen klubben gjorde før come-backet i Premier League. I tillegg har franskmannen Enzo Le Fee vært god på midtbanen og er en spiller som ofte kommer til scoringsmuligheter. Lengst fremme er både Wilson Isidor og Brian Brobbey spillere som Todibo og Mavropanos må se opp for på lørdag. De to har både fart og kraft i kroppen oger typiske spillere det gjør vondt å møte.
De som manager Le Bris finner på skadelista i øyeblikket er de to forsvarsspillerne som begge har en fortid i West Ham, Arthur Masuaku og Aji Alese samt midtbanespilleren Bertrand Traore. I tillegg har både Habib Diarra og Chemsdine Talbi nylig returnert fra Afrikamesterskapet hvor de var involvert for hhv Senegal og Marokko, de to finalelagene. Le Bris regner med at de vil bli involvert på lørdag, men vil ikke bestemme seg før nærmere kampstart om de vil starte kampen.
West Ham kommer fra en kruttsterk borteseier mot Tottenham etter en dramatisk avslutning på kampen hvor Callum Wilson kom fra benken og ble matchvinner på overtid. Det ble en intens kamp hvor West Ham var klart best i første omgang og ledet fortjent 1-0 til pause. I andre omgang tok hjemmelaget mer over og etter at de fikk utligningsmålet kjørte Tottenham på for å få seiersmålet. Det var likevel ikke ufortjent at det til slutt var West Ham som sto igjen med alle tre poengene.
Seieren mot Tottenham var andre seieren på rad etter at QPR ble beseiret i FA cupen uka før og selv om det fremdeles er mye å rette på spillemessig var det i begge kampene veldig godt å se den innsatsen spillerne la ned. Mange har ment at Jarrod Bowen ikke er den rette kapteinstypen i laget og spesielt etter situasjonen hvor Lucas Paqueta ble utvist for protester mot Liverpool fikk Bowen kritikk for at han ikke gikk inn og beskyttet brasilianeren på en bedre måte. Det vi har sett av Bowen de to siste kampene viser i hvert fall at han er et forbilde for sine lagkamerater i form av løpskapasitet og innsats. Det var rørende for en med hjertet i West Ham å se den viljen til å blø for drakta og Bowen fikk med seg alle de andre ti som var på banen med to kryssende hamrer på brystet.
Det var mange helter mot Tottenham, men noen fortjener likevel å bli nevnt litt ekstra. Alphonse Areola sto frem med flere avgjørende redninger mens stopperne Todibo og Mavropanos var helt strålende. Spesielt sistnevnte har fått mye kritikk både denne- og foregående sesong, men måten han taklet og ryddet opp i forsvaret kun EN uke etter at han ble båret av banen med nakkekrage var enormt. Forhåpentligvis vil stopperduoen fortsette i samme sporet for er det noe som trengs om plassen i Premier League skal berges så er det stabilt godt forsvarsspill.
På samme måte som Sunderland har også West Ham fått tilbake spillere fra Afrikamesterskapet og den som kom tilbake denne uka var Malick Diouf som var på Senegals vinnerlag forrige søndag. Nå har Ollie Scarles vært meget god på venstresiden i forsvaret de siste kampene så at Diouf skal gå rett inn på laget igjen er på ingen måte gitt. Det er uansett en styrke å få tilbake spillere for de siste seksten seriekampene blir som cupfinaler å regne for West Ham hvor bredde i spillertroppen vil være helt avgjørende.
Lucas Paqueta var ikke i troppen mot Tottenham og bakgrunnen er hans ønske om å få igjennom en overgang til den brasilianske klubben Flamengo. Nuno var tydelig i torsdagens pressekonferanse at Paqueta heller ikke vil være i troppen mot Sunderland og uttalelsene tyder på at han med all sannsynlighet har spilt sin siste kamp for West Ham.
Den siste uka har klubben hentet en ung kantspiller fra Venezuela med navn Keiber Lamadrid. Han er foreløpig kun hentet på lån, men med en avtale om å signeres for en rimelig overgangssum dersom det skulle bli aktuelt. Nuno Espirito Santo var imidlertid tydelig på at Lamadrid ikke er i fysisk god nok form ennå til å være aktuell for førstelaget.
Vi tror ikke Nuno velger å gjøre endringer på laget som spilte så godt mot Spurs og selv om Diouf er tilbake velger vi å tro at Scarles får fornyet tillit fra start. Det vil i såfall bety følgende startellever: Areola – Wan-Bissaka, Todibo, Mavropanos, Scarles – Soucek, Fernandes – Bowen, Pablo, Summerville – Taty Castellanos. Og fra benken håper vi Wilson får enda flere minutter på banen denne gang.
Selv om Sunderland har imponert så langt denne sesongen er dette en klubb West Ham helst bør ta tre poeng mot om plassen i Premier League skal reddes. Det blir neppe et veldig målrikt oppgjør og det blir spesielt viktig for hjemmelaget å spille trygt og med stor duellstyrke i forsvaret. Vi krysser alt vi har for at West Ham kan bygge videre på den sterke seieren for en uke siden og at vi får en fin start på lørdagen. Lykke til folkens – COME ON YOU IRONS!!!