London Stadium 21. februar kl. 18.30 (norsk tid): West Ham United – AFC Bournemouth
Denne helgen er West Ham blitt satt opp med kveldskamp lørdag og Bournemouth er gjester på London Stadium. Da klubbene møttes på Vitality Stadium i Bournemouth i høst endte det 2-2 etter at West Ham hadde ledet 2-0. Callum Wilson var tomålsscorer for West Ham i den kampen før Nuno Espirito Santo valgte å ta ut Wilson og satte inn mer defensiv styrke som ikke skulle vise seg å være et lykketrekk. Forrige sesong møttes klubbene to ganger på London Stadium da West Ham vant 1-0 i ligacupen mens seriekampen endte 2-2.
Bournemouth er i ferd med å gjøre en ny god sesong under ledelse av den smarte manageren Andoni Iraola. Med tolv serierunder igjen er de nummer 9 på tabellen med 37 poeng, en meget sterk prestasjon, spesielt med tanke på at de før sesongen mistet tre av fire faste forsvarsspillere samt forrige sesongs keeper Kepa Arrizabalaga.
Den siste Premier League-kampen til Bournemouth endte med en sterk 2-1 seier borte mot Everton i en kamp hvor hjemmelaget ble redusert til ti spillere halvveis i andre omgang. Siste hjemmekamp endte 1-1 mot Aston Villa.
De nye spillerne som ble hentet inn i sommer har imponert. Keeper Djordje Petrovic ble hentet fra Chelsea og han har absolutt gjort sine saker bra. Venstrebacken Adrien Truffert ble kjøpt fra franske Rennes og skulle erstatte Kerkez som forsvant for mye penger til Liverpool. Truffert har vært minst like god som forgjengeren sin og Kerkez har ikke vært savnet. I midtforsvaret har Senesi og Diakite vært solide mens høyrebacken Jimenez som var på lån fra AC Milan har gjort det så bra at overgangen nylig ble gjort permanent. Diakite ble forøvrig kjøpt fra franske Lille sist sommer.
Høstens store spiller i Bournemouth var Antonio Semenyo som sto bak mange viktige scoringer. Han scoret også på overtid i sin siste kamp før han forlot sørkystklubben og skrev under for Manchester City. Som erstatter for Semenyo hentet Bournemouth i januar den 19-årige brasilianeren Rayan fra Vasco da Gama. Han har hatt en sterk åpning på karrieren i Bournemouth og står så langt med to mål på tre kamper. West Hams forsvarere må holde et ekstra øye på han lørdag kveld.
En av forrige sesongs beste spillere i Bournemouth var Justin Kluivert. Han har ikke spilt mye denne sesongen da han har slitt med skader og vil heller ikke nå være tilgjengelig som følge av kneskade. En annen nøkkelspiller offensivt som har slitt med skade er Marcus Tavernier. Han er på vei tilbake, men mest sannsynlig ikke i startoppstillingen mot West Ham. Ben Gannon-Daok og Julio Soler Barreto er definitivt ikke tilgjengelig for Iraola og Bournemouth lørdag.
En annen offensiv spiller med en sterk fjorårssesong er Evanilson. Han har ikke vært like giftig foran mål denne sesongen, men må uansett passes godt på da han har en egen evne til å være på rett sted innenfor motstanderens sekstenmeter. Eli Junior Kroupi er en spiss som har fått spilletid da Evanilson har vært ute og han er nummer to på toppscorerlista til Bournemouth, kun slått av Semenyo så langt. Kroupi er også kun 19 år gammel, kom til Bournemouth sist sommer og er et godt eksempel på hva Iraola & co i Bournemouth klarer å få til med begrensede ressurser.
West Ham kommer fra avansement i FA cupen mot lille Burton Albion fra League One. Nuno hadde valgt å bytte 10 spillere fra de som startet og gjorde en heroisk innsats mot Manchester United noen dager i forveien. Det var kun Mavropanos som var igjen fra startoppstillingen.
Kampen mot Burton Albion ble alt annet enn en «walk in the park» og Nuno måtte sette inn blant annet Summerville og Castellanos et stykke ut i andre omgang. Ikke overraskende var det førstnevnte som ble matchvinner med kampens eneste scoring i første ekstraomgang.
Ettersom West Ham avanserte til 5. runde i FA cupen så må taktikken til Nuno sies å ha vært vellykket. Det betyr at spillere som Bowen og Fernandes har hatt spillefri siden møtet med Manchester United for 11 dager siden og det har sikkert vært bra for de to nøkkelspillerne våre. Forhåpentligvis har de klart å beholde formen på banen og er klare for å levere på minst det samme høye nivået som de har vist, spesielt etter nyttår.
Jean-Clair Todibo har nå sonet ferdig sin tre-kampers karantene og er kampklar om Nuno velger å starte med han. Axel Disasi har vært god de to kampene han har spilt mot Burnley og Manchester United mens Dinos Mavropanos kanskje spiller sin beste fotball i West Ham-trøya for øyeblikket. Dersom Nuno skal fortsette å bruke to stoppere vil han derfor ha et lite dilemma nå i forhold til hvilke av de tre han starter med. Det er veldig fint at det er kamp om plassene og dette betyr også at Max Kilman nå er fjerdemann i rekka om en stopperplass på førstelaget. Selv om Areola klarte å holde nullen mot Burton sist helg og Kilman gjorde sine saker helt greit så var det Mavropanos som gikk i de fleste duellene og som ryddet opp i luftrommet foran keeper.
På skadefronten hos West Ham er det ikke de store problemene å melde om, bortsett fra Pablo Felipe. Det har den siste tiden versert diverse rykter om at han kan være ute resten av sesongen, men ifølge Nuno Espirito Santo er det uklart hvor lenge Pablo vil være ute. Vi krysser fingrene for at den hardtarbeidende spissen vil være tilbake rundt påsketider. Foruten skaden på Pablo er Freddie Potts utestengt etter at han pådro seg rødt kort i cupkampen og soner her sin første av i alt tre kampers suspensjon.
Om vi skal våge å tippe på en startoppstilling: Hermansen – Wan-Bissaka, Mavropanos, Disasi, Diouf – Soucek, Magassa – Bowen, Fernandes, Summerville – Castellanos.
Det er tolv seriekamper igjen som betyr at det er 36 poeng å spille om for West Ham. Det er tre poeng opp til trygg plass i Premier League så alt å spille for. Hjemmekamp mot Bournemouth bør være en mulighet til å ta poeng, selv om «The Cherries» stadig viser seg som en svært vanskelig motstander. Vi krysser fingrene for at vi får se West Ham med den samme innsatsen og intensiteten som vi har vært vitne til de siste kampene. Kanskje publikum på London Stadium også kan kopiere stemningen fra kveldskampen mot Manchester United for det var en magisk kveld, selv om det bare ble ett poeng til slutt. Her kan publikum faktisk være med å bidra til at klubben i våre hjerter beholder plassen i Premier League. Vi krysser fingrene og ber alle heie så høyt de kan, uansett om du er på stadion, på pub eller hjemme i din egen stue. Lykke til folkens – COME ON YOU IRONS!!!