London Stadium 27. februar kl. 21.00: West Ham United – Leicester City
Februar avsluttes med hjemmekamp mot Leicester torsdag kveld under flomlysene på London Stadium. Klubbene har møttes en gang tidligere i sesongen da Leicester vant 3-1 hjemme på King Power Stadium i en merkelig fotballkamp. West Ham dominerte både banespill og sjansestatistikk den gangen, men likevel klarte hjemmelaget å vinne 3-1. Niclas Fullkrug scoret West Hams trøstemål på overtid.
Ruud van Nistelrooy overtok manageransvaret i Leicester akkurat i tide til å lede dem mot West Ham i starten av desember, men etter den kampen har de kun en seier og en uavgjort på 12 seriekamper. Sist fredag ble det tap med hele 0-4 hjemme mot Brentford og bortsett fra starten av kampen var det et tamt og tannløst Leicester-lag vi fikk se.
Etter 26 serierunder er Leicester nest sist på tabellen med 17 poeng. Det er fem poeng opp til Wolverhampton på plassen over nedrykksstreken og sånn sett ikke noen umulig oppgave å komme på sikker grunn før sesongslutt. Problemet er imidlertid at banespillet har vært såpass svakt at det å få poeng nok til å avansere dit ser vanskelig ut i øyeblikket.
En av Leicester sine beste spillere denne sesongen har vært den danske keeperen Mads Hermansen. I høstens møte med West Ham var han banens beste spiller og han har også holdt Leicester inne i flere andre kamper. Lengre frem på banen er fortsatt Jamie Vardy spydspiss og lagets kaptein. Vardy scoret flere mål i starten av sesongen, men har utover vinteren slitt mer med å finne nettmaskene. Han er likevel en spiller som Kilman & co må se opp for på torsdag. I tillegg har de et par unggutter som kan skape problemer for mange lag. Det gjelder Bilal El Khannouss og Facundo Buonanotte som begge har både fart og gode tekniske ferdigheter. El Khannouss startet siste kamp mot Brentford mens Buonanotte kom inn tidlig i andre omgang. Disse to må passes på slik at de ikke får unødvendig med rom sammen med Vardy på London Stadium torsdag kveld.
Av spillere som ikke har bidratt med det Leicester håpet på denne sesongen er Jordan Ayew som ble hentet fra Crystal Palace i august. Det er mye som tyder på at vi nå har sett det beste fra Ayew og han ble også byttet ut med 35 minutter igjen mot Brentford på fredag.
Backen Ricardo Pereira er ute med skade mens James Justin vil bli testet nærmere kampstart etter at han har slitt litt med en skade i foten den siste tiden og måtte stå over mot Brentford. I tillegg er midtbanespilleren Abdul Fatawu ute med langtidsskade.
West Ham kommer fra en meget sterk borteseier på Emirates sist. En fullt fortjent seier mot Premier Leagues nest beste lag så langt i sesongen var utrolig moro å se. Alle spillerne gjorde en utmerket jobb i det som var en skikkelig lagseier. Likevel var det enkelte som benyttet muligheten ekstra godt til å vise Graham Potter og hans støtteapparat hva de kan. Et eksempel er James Ward-Prowse. Han har ikke fart som sin sterke side, noe vi fikk se på overtid da han ble fraløpt av Arsenals keeper Raya, men Ward-Prowse har så mange andre kvaliteter som dette West Ham-laget har savnet hele sesongen. Hvorfor Ward-Prowse ble utlånt til Nottingham Forest første del av sesongen vet sikkert bare Lopetegui og hans gjeng, men desto morsommere er det at han nå fikk vist at han fortsatt har masse å bidra med på dette nivået.
Andre spillere som bemerket seg på lørdag var selvsagt Ollie Scarles som nå må ha spilt seg inn i førsteelleveren etter en nærmest prikkfri kamp på venstresiden og hvor han nøytraliserte Arsenals stjerneskudd Nwaneri fullstendig. Jean-Clair Todibo var også meget god i midtforsvaret med Kilman og Cresswell mens Mohammed Kudus produserte en «man of the match» opptreden og beviste for alvor overfor alle som har tvilt på han den siste tiden at han er en av Premier Leagues absolutt beste spillere. Det var bare scoringen som manglet for Kudus på lørdag for at hans kamp hadde stått til 10 på børsen.
Lucas Paqueta og Vladimir Coufal var ute med hamstring-problemer sist og begge disse er utilgjengelige også mot Leicester. I tillegg til Paqueta og Coufal er fremdeles Antonio, Fullkrug og Summerville i opptrening og et stykke unna å være spilleklare.
Ingen kamper i Premier League er enkle og det vet selvsagt Graham Potter og hans støtteapparat bedre enn noen andre. Forhåpentligvis klarer de her å få West Hams spillere til å mobilisere den samme aggresiviteten og konsentrasjonen som vi fikk se mot Arsenal på lørdag. West Ham har på papiret et bedre spillermateriell enn Leicester, men det hjelper ikke om ikke innsats og vilje til å gå i dueller er tilstede. Vi stoler på Potter og håper at vi på torsdag kveld kan registrere at tre poeng blir igjen i Øst-London. Come on you Irons!
