London Stadium 10. april kl. 21. 00 (norsk tid): West Ham United – Wolverhampton Wanderers
Den 32. serierunden i Premier League åpner med kamp fra London Stadium fredag kveld da West Ham tar imot Wolverhampton under flomlysene i Stratford. Det er som alle forstår en veldig viktig kamp for West Ham ettersom tabellplasseringen i øyeblikket viser nedrykksplass, men det er kort vei opp til de tre andre klubbene som i øyeblikket er innblandet i kampen om å unngå den siste av tre nedrykksposisjoner. Motstander her Wolverhampton Wanderers ligger sist på tabellen og selv om de teoretisk ikke er degradert ennå så er mulighetene for at de skal overleve særdeles små. Tilsvarende møte forrige sesong endte med 2-1 seier til West Ham etter scoringer av Tomas Soucek og Jarrod Bowen. West Ham har for øvrig vunnet de fem siste hjemmekampene mot Wolves og vi krysser selvfølgelig fingrene for at den seiersrekka blir utvidet her.
Wolverhampton hadde en fryktelig dårlig start på sesongen og vant ikke en eneste av de ti første seriekampene. Manager Vitor Pereira fikk sparken i starten av november og inn kom tidligere Luton Town- og Middlesbrough manager Rob Edwards. Han hadde en nærmest umulig oppgave med å få spillerne til å begynne å tro på seg selv igjen samtidig som klubben allerede lå mange poeng bak lagene foran på tabellen.
Totalt skulle Wolves spille 19 ligakamper før den første seieren kunne innkasseres og det var typisk nok mot West Ham. 2. januar vant «Ulvene» hele 3-0 på hjemmebane mot sin tidligere manager Nuno Espirito Santo og hans West Ham. En fryktelig svak kamp fra West Ham, men det var også et bevis for hjemmelaget på at de faktisk kunne få til noe med det mannskapet de hadde. Etter den tid har de tatt poeng fra flere sterke lag hvor de blant annet spilte 2-2 mot Arsenal etter å ha ligget under med to mål mens de vant 2-1 mot Liverpool, begge kampene på Molineux.
Jørgen Strand Larsen hadde en meget sterk fjorårssesong i Wolves, men etter at Matheus Cunha forsvant til Manchester United i sommer ble det dårlig med scoringer på nordmannen og utover høsten mistet han også plassen i førsteelleveren. I januar ble han solgt til Crystal Palace og ble erstattet av den tidligere Blackburn- og Southampton-spissen Adam Armstrong. Sistnevnte har scoret mye mål i Championship, men aldri fått det helt til i Premier League. I klubbens siste kamp før landskamppausen var han imidlertid svært sentral i Wolves sin opphenting av Brentfords 2-0 ledelse og Armstrong scoret ett av målene i kampen som til slutt endte 2-2.
Andre nøkkelspillere hos Wolves denne sesongen er fortsatt keeper Jose Sa, stopperen Ladislav Krejci og de to sentrale midtbanespillerne Joao Gomes og Andrê. Helt fremme i banen er den unge spissen Mateus Mane verdt å merke seg, bare 18 år gammel har han fått et lite gjennombrudd denne sesongen. David Møller Wolfe ble hentet fra nederlandske AZ foran denne sesongen, men han har slitt med å få spilletid, spesielt etter at Edwards kom inn i managerstolen.
Foran møtet med West Ham er det ingen skadeproblemer å melde om i Wolves-leiren og de har heller ikke spilt tellende kamp på 25 dager når de kommer til London Stadium fredag.
West Ham kommer fra en tøff cupkamp på søndag hvor det måtte spilles ekstraomganger før det ble avsluttet med exit i straffesparkkonkurransen. Nuno Espirito Santo sendte utpå et lag hvor det var gjort mange endringer fra siste ligakamp og spillere som Mads Hermansen, Aaron Wan-Bissaka, Dinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo, Crysencio Summerville og Callum Wilson var ikke engang i troppen.
Mavropanos pådro seg en liten hjernerystelse under landlagsoppholdet med Hellas og han var ikke spilleberettiget mot Leeds som følge av at han da er i en såkalt «hjernerystelse protokoll». Nå har de obligatoriske dagene imidlertid gått og stopperen som har tilbakelagt sin klart beste periode som West Ham-spiller de siste par månedene er heldigvis spilleklar igjen på fredag.
Todibo ble skadet under oppvarming til kampen mot Aston Villa før landskamppausen og han er tilbake i trening. Det er imidlertid litt usikkert om han blir kampklar mot Wolves, men det er håp. Det samme er tilfellet med Callum Wilson som har hatt et lite skadeproblem de siste par ukene. Når det gjelder Summerville som alle West Ham-fans nå håper skal være klar så blir han ifølge Nuno vurdert dag for dag og det er ikke tatt noen endelig beslutning når det gjelder om han spiller ennå. Nuno sa imidlertid på onsdagens pressekonferanse at de er positive både på vegne av Todibo, Wilson og Summerville.
En som fikk vist seg skikkelig frem på søndag var Adama Traore. Han grep virkelig muligheten da han fikk en sjelden sjanse fra start og storspilte i 119 minutter. Traore var en trussel for Leeds-forsvaret med farten sin og gjorde samtidig fornuftige valg med ballen som da han spilte Bowen fint igjennom og keeper så vidt fikk reddet. At Adama vil få spille mot sin tidligere klubb på fredag er nok sikkert, men om han starter eller kommer inn i løpet av kampen er uvisst. Magassa og Potts startet sentralt på midten mot Leeds, men ingen av de to spilte noen spesielt god kamp og begge ble byttet ut ved pause. Taty Castellanos var uheldig da han fikk en scoring annulert for en hårfin offside, og det ble da dessverre ikke scoring på argentineren denne gangen heller. Pablo fikk heller ikke scoring og ingen av de to spissene som ble hentet i januar-vinduet har vist seg som noen store goalgettere i West Ham-trøya så langt.
Det blir spennende å se hvilken startoppstilling Nuno velger å gå med denne gang. Hvis vi skal tippe blir det denne: Hermansen – Wan-Bissaka, Mavropanos, Disasi, Diouf – Soucek, Fernandes – Bowen, Summerville – Castellanos, Wilson.
Dette er den første av syv «cupfinaler» for West Ham frem mot serieslutt. Hjemme mot Wolves er vanligvis en kamp som skal gi tre poeng, men med kampens betydning og Wolves’ form vil det selvsagt ikke bli enkelt. Wolves har heller ikke noe press på seg da det ikke er noen som forventer at de vil holde plassen i Premier League. Her blir det viktig at de rutinerte gutta som Disasi, Soucek, Bowen og Wilson går foran og tar ansvar. Det krysser vi alle fingre vi har for at de gjør og at de lykkes med. For en spennende fredagskveld vi har i vente. Lykke til alle sammen der ute i claret & blue. COME ON YOU IRONS!!!