London Stadium 19. april kl. 16.00 (norsk tid): West Ham United – Southampton
Etter en sterk bortekamp mot ligalederne sist hvor West Ham hadde fortjent å få med seg poeng tilbake til London kommer Premier Leagues desiderte bunnlag på besøk til London Stadium på påskeaften. Klubbene møttes på St Marys i Southampton andre juledag da West Ham vant 1-0 etter scoring av Jarrod Bowen.
Southampton har hatt en svært vanskelig comeback-sesong i Premier League etter opprykket for ett år siden. Russel Martin tok klubben til opprykk med en spillestil som var basert på mye ballbesittelse, men det viste seg raskt at de ikke hadde spillermateriale til å lykkes med den samme taktikken i Premier League. Martin lot seg imidlertid ikke rokke ved spillestil og rett før jul ble han erstattet av krotatiske Ivan Juric. Den første kampen med Juric som manager ble mot nettopp West Ham andre juledag og selv om Southampton spilte bra og skapte en del sjanser ble det altså tap. Etter den tid har de spilt 14 seriekamper og fasiten er en seier, en uavgjort og tolv tap. Med kun 10 poeng ble nedrykket teoretisk bekreftet etter 1-3 mot Tottenham for to helger siden. Samtidig fikk også Juric sparken og Simon Rusk overtok på midlertidig basis med Adam Lallana som assistent. Rusk var i samme posisjon da Russell Martin fikk sparken i desember og ledet da klubben i to kamper før Juric var på plass. Den siste tiden har Rusk jobbet i staben til Juric og han kjenner derfor spillerne godt.
Etter at det ble 0-3 mot Aston Villa i den første kampen med Rusk / Lallana ved roret er fremdeles Southampton sist med kun 10 poeng på 32 spilte kamper. De kjemper nå for å unngå å være den klubben som står med historiens svakeste poengfangst i Premier League (Derby innehar den i øyeblikket med 11 poeng).
Mot Aston Villa sist var keeper Aaron Ramsdale Southamptons beste spiller i en kamp hvor han slapp inn tre mål, men i tillegg reddet to straffespark. Bortsett fra Ramsdale har The Saints en svak forsvarsrekke og de står med hele 77 innslupne mål. Mot Villa dannet Harwood-Bellis, Bednarek og Stephens en stoppertrio mens Walker-Pieters og Manning dekket vingback-plassene. De har heller ikke så mange å bytte med i de bakre rekkene så vi kan fort få se de samme løpe utpå det grønne gresset på London Stadium lørdag ettermiddag.
Blant de offensive spillerne startet Archer, Sulemana og Onuachu sist, men alle tre ble byttet ut før det var spilt en time. Det er grunn til å tro at i hvert fall Tyler Dibling vil være i startoppstillingen nå. Dibling er klubbens store talent og har markert seg denne sesongen til tross for at han kun er 19 år gammel. Han har fått noe mindre spilletid den siste delen av sesongen og mot Villa kom han inn for Onuachu ved pause. I tillegg kom 18 år gamle Jay Robinson inn til sin debut i sluttminuttene sist. Robinson er spiss og trolig en spiller Rusk vil gi flere minutter på banen før sesongslutt.
Det er ikke store skadebekymringer i Southampton før helgens kamp. Forsvarsspilleren Charlie Taylor har vært ute en stund og forventes ikke tilbake ennå. Foruten han pådro spissen Paul Onuachu seg en smell i benet sist, men kan rekke å bli spilleklar.
West Ham spilte en imponerende andre omgang på Anfield sist og spesielt Kudus og Paqueta var briliante. Forhåpentligvis vil de to fortsette storspillet selv om det nå er bunnlaget som står på motsatt banehalvdel for da kan det bli veldig morsomt på London Stadium påskeaften.
Ollie Scarles hadde fått den lite takknemlige oppgaven å stoppe Mohammed Salah sist og han opplevde et lite mareritt av en førsteomgang. Forhåpentligvis vil unggutten reise seg og vokse på erfaringen derfra. Graham Potter har vært ute og snakket varmt om Scarles ved gjentatte anledninger, også etter kampen mot Liverpool så han er definitivt en spiller som vil bli satset på i tiden fremover.
Det var mange som spilte godt sist og nok en gang fikk vi se at Todibo og Kilman trives godt som stopperpar. Etter at Areola gjorde en tabbe mot Bournemouth i forrige serierunde var han pånytt god på Anfield. Da Niclas Fullkrug kom inn i andre omgang fikk vi også se en større trussel mot Liverpools store midtstoppere og det var kun centimetre unna at den tyske tanksenteren utlignet til 2-2 på en sterk heading helt på tampen av oppgjøret. Potter har flere ganger understreket at Fullkrug fortsatt ikke er i stand til å stå 90 minutter med Premier League-fotball, men forhåpentligvis får vi se han fra start mot Southampton og da vil vi kunne se hvor lenge han orker.
På skadelista har vi fremdeles Antonio og Summerville mens Wan-Bissaka skal være spilleklar igjen etter å ha slitt en en tå etter sist helg. Vi tipper følgende startoppstilling fra Potter: Areola – Wan-Bissaka, Todibo, Kilman, Scarles – Ward-Prowse, Soler – Bowen, Paqueta, Kudus – Fullkrug.
Det har blitt lite poeng på West Ham den siste tiden og klubben står med kun to uavgjorte på de siste fem i Premier League. Dette er helt sikkert noe Potter ønsker å rette på og i tillegg er det selvsagt ønskelig å klatre fra den 17. plassen klubben innehar i øyeblikket. Med kun tre poeng opp til Everton på 13. plass er det fremdeles noe å spille for resten av sesongen. Come on you Irons!
