St James Park 17. mai kl. 18.30: Newcastle United – West Ham United
Mange dømte West Ham ned i Championship allerede i januar, men nå er vi kommet frem til 17. mai, nest siste serierunde og siste bortekamp for sesongen. Håpet om at klubben spiller i Premier League også neste sesong lever og kampen mot Newcastle på St James Park kan bli helt avgjørende. Forutsetningene er klare; det blir Tottenham eller West Ham som vil følge Wolves og Burnley den tunge veien ned fra Premier League og Tottenham er to poeng foran West Ham med seks poeng igjen å spille om.
I likhet med West Ham har også Newcastle hatt en skuffende Premier League-sesong og før de to siste serierundene ligger de som nummer 13 med 46 poeng. Ettersom tabellen er så jevn denne sesongen er de imidlertid bare fem poeng bak Brentford på 8. plass og tre poeng foran Nottingham Forest som er nummer 16. At klubben var med i Champions League etter en sterk fjorårssesong har nok også bidratt til at formen i hjemlig seriespill har vært under det som var forventet av «The Geordies».
Etter at klubbens største stjerne Alexander Isak forsvant før sesongstart måtte Newcastle på spissjakt i fjor sommer og inn kom den høyreiste tyskeren Nick Woltemade og Yoane Wissa som hadde scoret masse mål i Brentford. Sistnevnte var imidlertid skadet da han ankom nord-England og det tok lang tid før han var i form til å spille førstelagsfotball. Selv om Woltemade scoret noen mål i starten da han kom til England har ingen av de to levd opp til forventningene som kom med de store summene som ble brukt på å hente dem til St James Park. De siste kampene har manager Eddie Howe valgt å bruke danske William Osula som midtspiss og med Woltemade i en slags 10-er posisjon bak Osula.
Siste halvdel av mars og hele april ble en fryktelig tung periode for klubben med de sorte og hvite stripete draktene. Først røk de ut av Champions League med store sifre mot Barcelona før de gikk inn i en rekke med fire strake tap i Premier League. Den siste hjemmekampen ble det seier 3-1 mot Brighton mens de fikk med seg ett poeng fra bortekampen mot Nottingham Forest sist søndag.
Foran inneværende sesong ble Southamptons sisteskanse Aaron Ramsdale hentet for å gi Nick Pope kamp om keeperplassen. Ramsdale var inne i laget en kort periode i vinter da Pope hadde hatt litt skadeproblemer, men Pope blir likevel stort sett valgt og er den som står på søndag om ikke noe spesielt skulle skje. Nick Pope er imidlertid ikke feilfri og gjør innimellom feil, spesielt når han må håndtere ballen med beina.
I forsvarsrekka har de egentlig god dekning, men enkelte av spillerne der som Sven Botman og Fabian Schar er skadeutsatt og nå er det sistnevnte som har vært ute. Backen Tino Livramento hadde en veldig god høstsesong, men også han har vært ute med skade og er ikke tilgjengelig til møtet med West Ham.
På midtbanen er Bruno Guimaraes og Sandro Tonali de som styrer mens det er mere rotasjon og bytter på de andre plassene. Anthony Gordon har vært veldig god i enkelte perioder av sesongen, spesielt i Champions League. De siste kampene har han ikke vært på banen og mye tyder på at han er på vei bort fra klubben med Bayern Munchen som den største favoritten til å signere den engelske landslagsspilleren.
På skadelista finner Eddie Howe nevnte Livramento og Schar, men også den svenske backen Emil Krafth og midtbanespilleren Lewis Miley. I tillegg er Joelinton usikker før kampen på søndag.
West Ham har vært i begivenhetenes sentrum den siste uka etter den dramatiske kampen mot Arsenal hvor VAR fratok klubben det som ville verdt et verdifullt poeng i nedrykksstriden. Oppmerksomheten rundt dette har selvsagt vært ekstra stor ettersom ligamesterskapet mest sannsynlig ble avgjort med den avgjørelsen, men betydningen er minst like stor for West Ham.
Til selve kampen så spilte Santos gutter en meget god kamp mot et av Englands to beste lag og det hadde ikke vært ufortjent om The Hammers hadde stått igjen med ett eller tre poeng. Forhåpentligvis vil spillerne ta med seg det positive fra kampen inn mot møtet med Newcastle på søndag for da vil det være mulig å ta med seg poeng hjem fra en vanskelig bortekamp i nord-England.
Til oppgjøret mot Arsenal sist var Aaron Wan-Bissaka tilbake på høyrebacken i stedet for Kyle Walker-Peters. Wan-Bissaka var god og det var synd det flotte innlegget han hadde til Castellanos i første omgang ikke ga uttelling. Newcastle kommer mest sannsynlig til å stille med Harvey Barnes på venstrekanten og med hans fart er det sannsynlig at Nuno velger å fortsette med Wan-Bissaka for å demme opp der.
Jean-Clair Todibo var også inne i laget fra start sist for å skape litt ekstra trygghet i forsvaret mot en god motstander. Det fungerte fint og det er fullt mulig at det blir Todibo, Mavropanos og Disasi fra start igjen, med Wan-Bissaka og Diouf på hver sin back/kant. Sentralt på midten er det ingen diskusjoner om at det er Fernandes og Soucek som er best og med Bowen og Summerville på hver sin ving.
Helt på topp var Taty Castellanos foretrukket som vanlig, men ettersom Nuno valgte å starte med tre stoppere var Pablo henvist til innbytterbenken hvor han kom inn for Taty midtveis i andre omgang. Det er mange meninger om Pablo, men han har en tendens til å havne i omdiskuterte situasjoner som den mye omtalte cornersituasjonen på overtid mot Arsenal og da han skulle hatt straffespark mot Brentford uka før. I tillegg sitter den tidligere Newcastle-spissen Callum Wilson på benken til West Ham og igjen var han frempå med en scoring på overtid mot Arsenal om den ikke hadde blitt feilaktig annullert. Tenk om Wilson kommer inn og avgjør mot sin tidligere arbeidsgiver. Vi husker jo han scoret to mål mot en annen av sine tidligere klubber, Bournemouth, tidligere i sesongen.
Adama Traore var ikke med sist ettersom han slet med en liten skade og den skaden holder han utenfor også denne helgen. Synd at han pådro seg et skadeavbrekk nå etter at han har overrasket positivt etter overgangen fra Fulham i januar.
Vi tror Nuno velge samme startoppstilling mot Newcastle som han hadde mot Arsenal, men at det vil komme tidligere bytter dersom det er behov for scoringer utover i andre omgang. Det betyr i såfall følgende elleve fra start: Hermansen – Wan-Bissaka, Todibo, Mavropanos, Disasi, Diouf – Soucek, Fernandes – Bowen, Castellanos, Summerville.
Det er etter hvert blitt kjedelig å snakke om prosentvise muligheter for at West Ham vil overleve i Premier League. Nå er det bare å kaste seg ut i hver enkelt kamp. Bortekamp på St James Park er vanligvis veldig vanskelig og det vil det selvsagt også bli denne gangen. Men umulig å få med seg poeng derfra er det ikke og vi skal ikke lenger tilbake enn til forrige sesong for å finne siste West Ham-seier da det ble 0-2 etter scoringer av Soucek og Wan-Bissaka. Oppgjøret på London Stadium i høst endte med 3-1 seier til West Ham i en meget god kamp. De av oss som har levd en stund husker sikkert 8-1 seieren på Upton Park i 1986 også da Alvin Martin scoret hat-trick mot tre forskjellige keepere.
Dette blir ulidelig spennende og ettermiddagen 17. mai denne gang er det claret & blue som gjelder. Lykke til alle sammen, tenk om vi får den fineste nasjonaldagsfeiringen vi kan ønske oss som er West Ham-seier. COME ON YOU IRONS!!!