Boleyn Ground 2. februar kl. 20.45: West Ham United – Aston Villa
Februar starter med midtukerunde og West Ham tar imot tabelljumbo Aston Villa under flomlysene på Upton Park. Det er ikke mer enn en drøy måned siden klubbene møttes til ligakamp sist. Da endte det 1-1 på Villa Park etter at Aaron Cresswell ga West Ham ledelsen rett før pause mens Jordan Ayew utlignet for hjemmelaget på straffespark i 2. omgang. Møtet mellom klubbene på Upton Park forrige sesong endte målløst etter at West Ham dominerte stort, men hvor Villas keeper Brad Guzan spilte en av sine absolutt beste kamper noensinne.
Aston Villa ligger fremdeles desidert sist på Premier League-tabellen med 13 poeng. Lyspunktet for manager Remi Garde er imidlertid at klubben er ubeseiret på siste tre ligakampene (en seier og to uavgjorte). Selv om Villa har hele 10 poeng opp til sikker plass har de ikke gitt opp, men med kun 15 ligakamper igjen av sesongen må seirene komme med jevne mellomrom de fire siste månedene av sesongen om de skal ha den minste mulighet til å berge plassen i Premier League.
Sist lørdag røk Aston Villa ut av FA cupen med 0-4 hjemme mot Manchester City. Til tross for at Villa stilte et toppet mannskap til kampen var de sjanseløse på hjemmebane.
Remi Garde har ikke hentet noen nye spillere av betydning i løpet av januar. Noe av årsaken til det kan selvsagt også være at Aston Villa ikke er et veldig attraktivt lag å spille for i øyeblikket.
På skadelista før møtet med West Ham finner vi spissene Rudy Gestede og Libor Kozak. Spesielt førstnevnte har vært en av Villas fremste angrepsvåpen denne sesongen. I tillegg er forsvarerne Jordan Amavi, Alan Hutton og Kieran Richardson ute. På midtbanen må de unnvære Carlos Sanches og Adama Traore.
West Ham spilte ingen stor kamp mot Liverpool i FA cupen på lørdag, men kunne likevel reise hjem med uavgjort og omkamp som spilles neste uke. At omkampen ble satt opp på tirsdag 9. februar medførte at ligakampen mot Southampton som skulle vært spilt mandag 8. februar er flyttet frem til lørdag 6. februar.
Overgangsvinduet i januar har gitt to nye spillere inn på Upton Park. Sam Byram fikk som kjent sin debut mot Manchester City for 1,5 uke siden, mens spissen Emmanuel Emenike kom på lån fra Fenerbache for et par dager siden. Emenike er mest sannsynlig ikke tilgjengelig på tirsdag ettersom han venter på å få arbeidstillatelsen på de britiske øyer godkjent.
Keeper Adrian, James Collins og Michail Antonio ble hvilt mot Liverpool i helgen, mens kaptein Mark Noble var ute med sykdom og Sam Byram ikke var tilgjengelig for cup-spill. I tillegg er Diafra Sakho, Andy Carroll og Manuel Lanzini fremdeles ikke helt restituert og må vente minst en uke til før de er tilbake i spill for førstelaget. James Tomkins fikk seg en liten smell mot Liverpool og er usikker mot Aston Villa.
Det er aldri enkelt å møte lag som kjemper for å overleve i divisjonen og Aston Villa er i en desperat situasjon i øyeblikket. West Ham har likevel klassespillere til å avgjøre slike kamper. Både Enner Valencia og Dimitri Payet har vist god form den siste tiden og blir sentrale for hjemmelaget igjen. Mot Manchester City viste også Alex Song at toppformen er like rundt hjørnet. Det er selvsagt veldig viktig for West Ham. Det er ventet at Song danner den sentrale midtbanetrioen sammen med Kouyate og Noble på tirsdag. Kouyate fikk seg en liten smell mot Liverpool, men ventes å bli spilleklar. Om en av de tre ikke er 100% klar vil Pedro Obiang ta en startplass. Det er også ventet at Antonio starter på kanten i stedet for Victor Moses som ikke har vært helt på topp etter sitt skadefravær.
I forsvaret vil Adrian nå være tilbake mellom stengene mens Sam Byram og Aaron Cresswell tar backplassene. Carl Jenkinson er for øvrig tilbake i Arsenal ettersom hans skade holder han ute av spill resten av sesongen. Det er hard kamp om plassene i midtforsvaret, men tipset går på at Collins og Reid er førstevalgene til Bilic i øyeblikket.
Vi krysser fingrene for at West Ham går ut i høyt tempo og spiller som de gjorde mot Manchester City for en drøy uke siden. Om de klarer det er sjansene store for at vi kan juble for tre nye poeng tirsdag kveld. Come on you Irons !
