London Stadium 17. august kl. 18.30 (norsk tid): West Ham United – Aston Villa
Endelig klart for ny Premier League-sesong og West Ham tar imot Aston Villa til sesongåpning på London Stadium lørdag kveld. Forrige sesong endte tilsvarende oppgjør 1-1 etter at West Ham hadde fått to mål annulert av VAR, det siste mange minutter på overtid.
Aston Villa gjennomførte en fantastisk sterk sesong sist og endte til slutt på 4. plass og dermed skal de spille Champions League denne sesongen. Manager Unai Emery har utvilsomt gjort en god jobb på Villa Park hvor han gjorde klubben svært vanskelig å beseire forrige sesong.
Det har vært relativt stor aktivitet av spillere ut og inn på Villa Park denne sommeren. Noen av de mest profilerte spillerne som har kommet inn er Ross Barkley (Luton), Lewis Dobbin (Everton), Ian Maatsen (Chelsea), Jaden Philogene (Hull City) og Amadou Onana fra Everton. Spesielt Maatsen og Onana er det stilt store forventninger til. De viktigste spillerne som har forlatt klubben er Douglas Luiz (Juventus), Moussa Diaby (Al Ittihad), Tim Iroegbunam (Everton), Morgan Sanson (Nice) og Callum Chambers (Cardiff). I tillegg ble spissen Cameron Archer kjøpt tilbake fra Sheffield United gjennom tilbakekjøpsklausulen som lå i kontrakten da han gikk til Sheffield for et år siden, men fredag denne uka ble han solgt videre til Southampton og spill i Premier League.
Forrige sesongs toppscorer og klubbens storscorer, Ollie Watkins, er usikker før møtet med West Ham. Han har hatt ferie etter EM-sluttspillet med England og har ikke spilt noen av pre-season kampene for Villa denne sommeren. Det er derfor ventet at han starter på benken selv om Emery sier at han er tilgjengelig for spill. Dersom Watkins starter på benken er det ventet at Morgan Rogers starter på topp.
Det er ingen store skadeproblemer å melde om for Villa, men stopperen Tyrone Mings som var ute hele fjorårssesongen er fortsatt noen uker fra å være fullt restituert.
West Ham har ny head coach i Julen Lopetegui foran inneværende sesong og det er stor spenning knyttet til hva den tidligere Real Madrid og Wolves-manageren vil gjøre det på London Stadium.
Det har vært stor aktivitet på overgangsvinduet for West Hams del i sommer og Tim Steidten har hatt lange dager. Nå er nok ikke Steidten alene om å få igjennom spillerkjøpene i klubben, men at han har gjort en utrolig god jobb er det ingen tvil om. Det er hentet spillere i alle lagdeler og de fleste av dem er hentet for å forsterke klubbens førsteellever.
På keepersiden er Foderingham hentet fra Sheffield United, mest trolig for å bekle tredjekeeper-plassen bak Areola og Fabianski. I forsvaret er Wan-Bissaka tiltenkt høyreback-plassen mens både Max Kilman og Jean-Clair Todibo er ventet å bekle stopperplassene. Sentralt på midten vil Guido Rodriguez kjempe om en av plassene i førsteelleveren mens Crysencio Summerville og Luis Guilherme er tiltenkt en kantrolle selv om sistnevnte neppe vil kjempe om en startplass med det første. Til sist har klubben endelig hentet en klassespiss i tyske Niclas Fullkrug fra Borussia Dortmund. Dersom de andre offensive spillerne klarer å bidra med innlegg og andre måter å tilrettelegge for Fullkrug vil vi nok få se mange scoringer fra den kanten. Forventningene til nykommerne er store, men vi må nok være litt tålmodige med flere av dem med tanke på at de er nye i Premier League.
Når vi ser på spillerne som har forlatt West Ham i sommer er det liten tvil om at klubben totalt sett er betydelig forsterket. De som har gått ut er Said Benrahma, Flynn Downes, Thilo Kehrer, Ben Johnson, Divin Mubama og Angelo Ogbonna mens ungguttene Callum Marshall og George Earthy har gått på lån til hhv Huddersfield og Bristol City.
Bortsett fra Edson Alvarez som ble skadet på landslagsoppdrag med Mexico i sommer er det ingen skadeproblemer å melde om fra Lopetegui. Det betyr at han har mange å velge blant på lørdag. Det er utrolig vanskelig å spå noe om hvem som vil starte kampen lørdag kveld, men vi prøver oss med et tips: Areola – Wan-Bissaka, Aguerd, Kilman, Emerson – Rodriguez, Soucek – Paqueta – Bowen (nyutnevnt kaptein), Antonio, Kudus. Av disse er det nok størst usikkerhet knyttet til om eventuelt Coufal vil spille høyreback, Mavropanos stopper i stedet for Aguerd, om Ward-Prowse tar en plass sentralt på midtbanen og om Fullkrug er i såpass god form at spissplassen blir hans allerede nå.
En vanskelig serieåpning for West Ham, men på hjemmebane er ingen motstander umulig å hanskes med. Det er på forhånd spådd å bli en jevn kamp mellom klubbene i claret&blue, men vi har et håp om at hjemmelaget trekker det lengste strået og står igjen med poengene lørdag kveld. Lykke til med ny sesong folkens! Come on you Irons!
