Serieåpning 13. aug: Man Utd – West Ham

Old Trafford 13. august kl. 17.00: Manchester United – West Ham United

Endelig starter Premier League opp igjen og West Ham reiser til Manchester og Old Trafford i første serierunde. Noen vil kanskje hevde at det er noe tilnærmet en marerittåpning på sesongen, men det er ikke sikkert det er noen ulempe å reise dit allerede i august. Begge lag har gjort en del utskiftinger i spillertroppen denne sommeren og det er vanskelig å si hvem som har fått samkjørt mannskapet best.

Møtet mellom Manchester United og West Ham på Old Trafford forrige sesong endte uavgjort 1-1. Diafra Sakho ga bortelaget ledelsen allerede i det andre spilleminutt mens Zlatan Ibrahimovic utlignet midtveis i første omgang. Bare tre dager senere møttes de imidlertid igjen på samme sted i ligacupen. Da hadde ikke West Ham dagen og måtte se seg slått hele 4-1.

Det er andre sesongen med Jose Mourinho som manager i Manchester United. Forrige sesong endte klubben på 6. plass, men seier i ligacupen og Europa League gjorde at en beskjeden plassering i ligaen likevel ikke ble ansett som noen katastrofe. Seieren i Europa League gjorde også at «de røde djevlene» skal ut i Champions League denne sesongen. Samtidig gjorde denne tittelen at de var kvalifisert for supercup-finalen som ble spilt mot Real Madrid tirsdag denne uka. I det oppgjøret ble spanjolene et hakk for sterke og stakk av med en fortjent 2-1 seier.

Av de nyinnkjøpte spillerne til Manchester United er det stilt klart størst forventninger til Romelu Lukaku som kom fra Everton for en gigantisk sum med penger. Lukaku har vist at han leverer scoringer i Premier League over flere sesonger og han har allerede åpnet «målkontoen» også i Manchester United, blant annet gjennom å score klubbens trøstemål i nevnte oppgjør mot Real Madrid.

Mourinho har fått lov til å bruke mye penger på overgangsmarkedet denne sommeren. I tillegg til nevnet Lukaku har den svenske stopperen Victor Lindelof kom fra Benfica for hele 31 mill pund. Han har imidlertid ikke imponert veldig i oppkjøringskampene og det er usikkert om han tar en startplass på søndag. På midtbanen har de den siste uka hentet rutinerte Nemanja Matic fra Chelsea. Matic er 29 år og kan være den brikken Mourinho har manglet på midtbanen. Det er ventet at han går rett inn i førsteelleveren. Med Matic på plass rår Mourinho utvilsomt over en meget sterk midtbane hvor det er ventet at Paul Pogba hever seg fra forrige sesong samtidig som Ander Herrera og Juan Mata begge nå har spilt seg «varme» i den røde trøya.

I angrepsrekka vil Lukaku få mye hjelp av farten til Rashford og Martial, selv om alle tre neppe spiller hver eneste kamp. Jesse Lingaard er også en av de Mourtinho forventer seg mye av kommende sesong.

På skadelista til søndagens hjemmelag finner vi forsvarsspillerne Marcus Rojo og Luke Shaw, samt kantspiller Ashley Young. Ingen av de tre blir spilleklare med det første mens det er noe usikkerhet rundt Jesse Lingaard som sliter med en liten skade og vil bli nærmere vurdert frem mot kampstart.

West Ham endte på 11. plass forrige sesong etter et år med mange utfordringer. Den fantastiske siste sesongen på Boleyn Ground viste seg å være vanskelig å følge opp på ny stadion og en periode var det faktisk fare for at klubben ville havne i nedrykksstriden for alvor. En brukbar avslutning med blant annet seier mot Tottenham sikret 11. plass og arbeidsro for Slaven Bilic inn i sommerferien.

Sommerukene har Bilic og eierne benyttet svært godt. Bilic, som for øvrig gjennomgikk en hofteoperasjon rett etter sesongslutt i mai, sikret seg tidlig underskriften til den rutinerte og solide høyrebacken Pablo Zabaleta fra Manchester City. Deretter gikk den noen uker før det skjedde noe mer på overgangsfronten og mange supportere begynte å bli utålmodige. Siste halvdel av juli kom imidlertid tre ny kvalitetsspillere inn i troppen. Joe Hart er kommet på lån fra Manchester City, med opsjon på kjøp. Hart er definitivt en verdensklasse-keeper og med hans inntreden forsvant Darren Randolph til Middlesbrough i Championship. I tillegg har to virkelig klasseangripere kommet inn gjennom Marko Arnautovic fra Stoke og Javier «Chicharito» Hernandez fra tyske Bayer Leverkusen. Den siste uka har også Sead Haksabanovic kommet fra svenske Halmstad. Det er imidlertid ikke ventet at Sead vil spille førslagsfotball med det første, men han er utvilsomt et stort talent og forhåpentligvis vil han bli en kommende storspiller for The Hammers.

En god del spillere har forsvunnet ut portene hos West Ham i sommer også, og av de som fikk noe særlig spilletid på førstelaget er Darren Randolph, Håvard Nordtveit, Jonathan Calleri og Ashley Fletcher. Randolph var den av disse som definitivt fikk mest spilletid forrige sesong. Det er liten tvil om at West Ham på papiret har forsterket spillerstallen betraktelig denne sommeren.

Foruten stor utskifting i spillertroppen har også West Hams pre-season vært preget av skadeproblemer hos flere sentrale spillere. I øyeblikket er situasjonen bedre og flere spillere er tilbake eller i hvert fall på god vei tilbake i kampform. Cheikou Kouyate og Andy Carroll er definitivt ute noen uker til mens Michail Antonio spiller for reservelaget denne fredagen og er trolig klar for førstelaget neste helg. Diafra Sakho har også vært skadeplaget hele sommeren, men skal være tilbake for fullt på treningsfeltet nå. Marko Arnautovic, Manuel Lanzini og Aaron Cresswell har noen småsmeller som har plaget de litt den siste uka. Av disse er Lanzini den som har størst problemer med å bli spilleklar. Ifølge ryktene vil Lanzini gå glipp av de to første kampene som følge av en liten kneskade han sliter med.

Det er morsomt at Slaven Bilic har spillere å velge blant på tilnærmet alle plasser i laget. Helt bakerst er det selvsagt kamp mellom Adrian og Hart om hvem som skal kunne kalle seg førstekeeper. Det virker å være jevnt mellom de to, men Hart sto en meget god kamp mot Manchester City på Island forrige uke. Vi tror Bilic velger å bruke Hart mellom stengene i ligaåpningen. I forsvarsrekka har vi tro på at han velger Zabaleta og Masuaku på backene og Reid / Fonte i midtforsvaret. Defensivt på midtbanen spiller temmelig sikkert Mark Noble og Pedro Obiang, selv om også Edimilson Fernandez har fått mye spilletid i sommer. Dersom Lanzini ikke blir spilleklar kan vi oppleve at Fernandez blir brukt på den ene kanten og at Arnautovic og Ayew blir de to andre blant de tre offensive på midten. Chicharito starter mest sannsynlig som spiss på sin gamle hjemmebane. Av de spillerne som er nærmest å være blant de 11 som starter uten ovennevnte finner vi nok Angelo Ogbonna på stopperplass, Sam Byram og Aaron Cresswell på backene samt Robert Snodgrass på kant. Sistnevnte har imidlertid ikke imponert etter at han kom til West Ham i januar og det er mye som tyder på at han vil bli solgt før overgangsvinduet stenger 31. august.

Selv om Manchester United har et sterkt mannskap er det ingen grunn til at West Ham ikke skal kunne ta med seg poeng på søndag. Det er ligaåpning med de spørsmålstegn det bringer med seg og West Ham har et meget sterkt mannskap de også. Bilic’ mannskap vil mest sannsynlig stille i de fine nye mørkeblå bortedraktene på søndag. West Ham hadde tilsvarende bortedrakter i 2006/2007 sesongen og den gang ble det 1-0 seier på Old Trafford i siste ligarunde etter scoring av Carlos Tevez. Hvem husker ikke det?

Lykke til med ny sesong til alle Scandinavian Hammers og forhåpentligvis vil vi få med oss poeng allerede den første helgen. Come on you Irons!