London Stadium 24. mai kl. 17.00 (norsk tid): West Ham United – Leeds United
Så har vi kommet til siste serierunde og kampen mellom West Ham og Leeds er en av de to mest spennende oppgjørende søndag ettermiddag. Alle kjenner sikkert forutsetningene nå, men for ordens skyld så må West Ham vinne mot Leeds samtidig som Everton vinner sin bortekamp mot Tottenham for at West Ham skal overleve i Premier League.
West Ham og Leeds har møttes to ganger tidligere i sesongen. I seriekampen på Elland Road i slutten av oktober ble sluttresultatet 2-1 etter at Leeds ledet med to allerede før det var spilt 15 minutter og hvor Mateus Fernandes reduserte for West Ham på overtid. Dette var for øvrig en av de kampene hvor Nuno Espirito Santo startet med venstrebeinte Ollie Scarles på høyreback og Aaron Wan-Bissaka på venstre. I tillegg møttes de i FA cupens kvartfinale på London Stadium i april da bortelaget ledet 2-0 helt til overtidsminuttene hvor West Ham scoret to mål og kampen gikk til ekstraomganger, og senere straffesparkkonkurranse. Som de fleste husker så gikk Leeds videre til semifinalen, men avslutningen på kampen gjorde at West Hams spillere likevel kunne forlate stadion med hevet hode.
Det lå en stund an til at siste serierunde mellom West Ham og Leeds kunne bli en kamp hvor begge lag måtte vinne for å beholde plassen i Premier League, men Leeds har vist god form og var sikret ny kontrakt for noen runder siden. Som nyopprykket denne sesongen må de være derfor være fornøyd med sesongen når de nådde semifinalen i FA cupen i tillegg.
Daniel Farke har vært en manager som har vært kjent for å lede klubber opp til Premier League, men hvor de deretter har rykket direkte ned igjen. Med den bakgrunnen var det flere som trodde Farke faktisk skulle få sparken i Leeds etter opprykket for et år siden. Nå har han imidlertid vist at han klarer å holde klubben oppe og de har også imponert med fin fotball i mange kamper denne sesongen.
Foran sesongstart hentet Leeds spillere som Dominic Calvert-Lewin, Anton Stach, Noah Okafor, Jaka Bijol og Gabriel Gudmundsson. Alle disse har hatt sentrale roller i laget og gjort sine saker bra. I tillegg hentet de backen James Justin fra Leicester som også har gjort det bra og scoret mål denne vårsesongen. Her har de vært flinke og en spiller som Calvert-Lewin som var uten kontrakt i fjor sommer har slått til og scoret hele 14 mål i Premier League denne sesongen. Sistnevnte har gjort det så bra at han har vært innom Englands landslag det siste året.
På keeperplass hentet de brasilianske Lucas Perri fra Lyon før sesongstart. Han gjorde sine saker bra i starten, men etter noen tabber mistet han etter hvert plassen på laget til Karl Darlow som tidligere ikke ble ansett som noen fullverdig Premier League-keeper. Denne våren har imidlertid Darlow imponert stort og han har reddet flere poeng for Leeds med noen fantastiske feberredninger.
Den spilleren som kanskje har imponert mest i Leeds-trøya denne sesongen, og som West Hams spillere på midtbanen må klare å håndtere på søndag, er kapteinen Ethan Ampadu. Han er ikke spilleren som får mange målpoeng, men en drømmespiller å ha på eget lag. Han spiller stort sett alltid 90 minutter og er en ballvinner som alle lag trenger.
På skadelista til Farke er midtbanespillerne, Anton Stach, Sean Longstaff, Ilia Gruev definitivt ute i tillegg til Gabriel Gudmundsson og Noah Okafor. I tillegg er det usikkerhet knyttet til om Pascal Struijk og Jadon Bogle blir spilleklare.
West Ham leverte en skuffende tam forestilling mot Newcastle sist. Om det var nervene som tok spillerne som var utpå banen er vanskelig å si, men flere var ikke til å kjenne igjen fra vårens mange gode kamper. At klubben nå får en ny viktig kamp å vise seg frem i er en bonus som spillerne bør gripe gjennom å gi alt i 90 minutter pluss tillegg. Leeds er et hardtarbeidende lag som løper mye og for å møte dem må hjemmelaget også vise at denne kampen er det vi som har hjemmebane, har mest å spille for og dermed også vi som går til mest i duellene utpå banen. Hvis West Hams spillere klarer det så blir tre poeng igjen på i Øst-London og da er det bare opp til David Moyes og hans Everton om det blir West Ham eller Tottenham som må ta den blytunge veien ned i Championship.
Nuno valgte å starte med tre stoppere mot Newcastle, på samme måte som han gjorde mot Arsenal uka før. Dette viste seg ikke å fungere på St James Park og etter 25 minutter, på stillingen 0-2, ble Todibo byttet ut og erstattet av Taty Castellanos. Sistnevnte kom inn som et friskt pust og var West Hams klart farligste spiller gjennom kampen. Han scoret et fantastisk fint mål, men kunne hatt både ett og to til med litt marginer rett vei.
Mot Leeds kommer Nuno garantert ikke til å starte med tre stoppere. Denne kampen må vinnes og selv om man må passe seg for Leeds sine kontringer så må det angripes med betydelig sterkere kraft enn hva vi har sett i enkelte kamper denne sesongen. Callum Wilson startet mot Newcastle, men klarte ikke å sette noe preg på den kampen. Vi ser likevel ikke bort fra at den notoriske målscoreren vil få muligheten fra start igjen her. Her kan Nuno komme til å starte med både Wilson og Castellanos på topp. Med Bowen og Summerville på hver sin kant vil det være offensiv kraft nok til å få hull på byllen hos et Leeds-forsvar som har vært bra den siste tiden.
Det er fortsatt ingen store skadeproblemer å melde om for Nuno. Adama Traore har vært ute de to siste kampene og rekker heller ikke sesongavslutningen, men foruten han er det ingen skader å melde om.
Vi tipper følgende startoppstilling i West Hams siste kamp for sesongen: Hermansen – Wan-Bissaka, Mavropanos, Disasi, Diouf – Soucek, Fernandes – Bowen, Wilson, Castellanos, Summerville. Her må det angripes fra første spark på ballen.
At West Ham nå står med tre strake tap i serieinnspurten er selvsagt en viktig forklaring på hvorfor klubben ligger der den gjør, men at det har blitt null poeng spesielt fra møtene med Brentford og Arsenal er egentlig utrolig. I begge kampene har dommerne / VAR hatt avgjørende innflytelse på tvilstilfeller som har gått imot West Ham i tillegg til at det var maksimal uflaks med stolpe ut i flere tilfeller mot Brentford. Kan marginene snu til det positive i sesongens siste kamp mot Leeds da? Nå mener nok Tottenham også at de har hatt mye marginer og VAR-avgjørelser i sin disfavør, men vi våger påstanden at West Ham har lidd mer sesongen sett under ett.
Nå gjelder det. Det er bare å krysse fingrene, kle på seg den fineste trøya og henge ut flagg for de som har det. LYKKE TIL ALLE SAMMEN – COME ON YOU IRONS!!!