St James Park 15. august kl. 15.00: Newcastle United – West Ham United
Endelig er det sesongstart og etter 1,5 år (med et par unntak) med tomme tribuner er tilskuerne tilbake på tribunene i England igjen. West Ham går en spennende sesong i møte etter en fjorårssesong som overgikk forventningene til de grader. Denne høsten skal klubben spille Europa League, noe som definitivt vil bli krevende når det kommer i tillegg til seriespill og hjemlige cupturneringer.
Sommeren har så langt vært rolig når det gjelder aktiviteten på overgangsmarkedet og fansen er urolige for om klubben kommer til å være for tynt besatt til å takle alle kampene. Spesielt gjelder denne bekymringen situasjonen som vil oppstå utover i sesongen når skader og suspensjoner kan komme til å melde seg. Så langt er det kun keeper Alphonse Areola som har kommet på lån fra PSG mens Craig Dawson er signert permanent etter at han storspilte på lån fra Watford forrige sesong. I tillegg har det kommet et par spennende unggutter i Armstrong Okoflex som kom fra Celtic og Thierry Nevers som ble hentet fra Reading. Begge de to er angrepsspillere, men de vil neppe bli å finne på førstelaget denne sesongen, selv om førstnevnte har fått prøve seg litt i sesongoppkjøringen hvor han også har funnet nettmaskene. Det er forventet at West Ham vil styrke spillerstallen før overgangsvinduet stenger 31. august, men før serieåpningen på søndag vil det ikke komme noen nye spillere som vil være aktuelle for spill.
Det har også forsvunnet noen spillere ut. Felipe Anderson er tilbake i Lazio etter at han var hele forrige sesong på utlån til Porto. I tillegg var Fabien Balbuena ute av kontrakt med West Ham og vil nå fortsette karrieren i Dynamo Moskva. Unggutter som Nathan Holland og Frederik Alvez er dessuten gått på lån til hhv Oxford United og Sunderland. Mange mener at det viktigste denne sommeren vil være å beholde Declan Rice i West Ham etter en meget sterk EM-turnering for England. Så langt ser det ihvertfall ut til at Rice vil bli værende og at han bli enda mer sentral for West Ham enn han var i den sterke fjorårssesongen
I likhet med forrige sesong er det Newcastle som er West Hams motstander i første serierunde. Vi husker den svake sesongstarten West Ham leverte for ett år siden hvor Newcastle kunne reise fra London Stadium med 2-0 seier og tre poeng. Denne gang spilles kampen på St James Park i Newcastle, en arena hvor møtet mellom disse klubbene også endte med seier til «The Magpies» forrige sesong. Den kampen var likevel underholdende da hjemmelaget ledet 2-0 og West Ham med 10 mann på banen klarte å komme tilbake til 2-2, bare for å se at Joe Willock headet inn seiersmålet for hjemmelaget ti minutter før slutt.
Nevnte Joe Willock signerte en permanent kontrakt med Newcastle fredag denne uka etter å ha vært på lån fra Arsenal siste del av forrige sesong, men han er ikke spilleklar til søndagens møte med West Ham. Så langt er han den eneste nye spilleren på St James Park denne sommeren, mens de som har forsvunnet siden sesongslutt er Christian Atsu, Andy Carroll, Yoshinori Muto, Florian Lejeune, Jake Turner og Henri Saivet.
Newcastle endte sist sesong på 12. plass og det var relativt tidlig klart at det ikke ble noen kamp mot nedrykk de siste ukene i april og mai. Callum Wilson, som kom fra Bournemouth foran forrige sesong, ble ikke overraskende klubbens toppscorer med 12 seriemål. Foruten Wilson og nevnte Willock var det klubbens keepere som gjorde seg mest positivt bemerket. Ettersom Martin Dubravka startet sesongen på skadelista var det Karl Darlow som var fast inventar mellom stengene store deler av sesongen. Darlow gjorde en solid figur, men etter hvert ble Dubravka foretrukket. Nå er Dubravka igjen skadet og det er ventet at Darlow vokter målet mot West Ham. Det rapporteres ikke om noen andre skadeproblemer hos mannskapet til manager Steve Bruce.
West Ham har imponert i sesongoppkjøringen og er ubeseiret på seks kamper. De siste kampene mot hhv Celtic, Brentford og Atalanta har vært imponerende og endt med seier i alle tre.
At West Ham nå disponerer en meget sterk førsteellever er det liten tvil om. Det er spesielt gledelig å se hvor god Said Benrahma har vært nå etter at han slet litt med å finne seg til rette forrige sesong. Jesse Lingard er selvsagt borte siden vårens kamper, men klubben har fortsatt ikke gitt helt opp å signere Lingard på nytt før overgangsvinduet stenger 31. august.
David Moyes har ingen store skadeproblemer før seriestarten, men Angelo Ogbonna pådro seg en liten skade i treningskampen mot Celtic og er ikke 100% spilleklar ennå. I tillegg har Manuel Lanzini slitt litt med lysken. Begge de to er tilbake i trening, men vil ikke være med fra start på søndag. Når det gjelder Arthur Masuaku så har han startet sesongoppkjøringen litt senere enn mange andre og han vil mest sannsynlig ikke være i troppen nå.
Det er ventet at Lukasz Fabianski starter i mål, selv om han nå har fått sterk konkurranse om førstekeeper-rollen fra Areola. I forsvarsrekka foran Fabianski vil vi mest sannsynlig se Coufal, Diop, Dawson og Cresswell mens Declan Rice og Tomas Soucek inntar de to sentrale midtbaneplassene. Med Michail Antonio som enslig spiss vil vi trolig se Jarrod Bowen, Said Benrahma og Pablo Fornals som de tre offensive på midten. Andrey Yarmolenko startet kampen mot Atalanta sist og har hatt et godt europamesterskap i sommer. Likevel tyder mye på at ukraineren starter på benken denne søndagen.
En lang sesong med mange kamper starter med en vanskelig bortekamp, men hvor det er fullt mulig for West Ham å få med seg noe. Vi krysser fingrene for at vi får en god sesongstart og at det blir med poeng tilbake til London søndag ettermiddag. Come on you Irons!
