London Stadium 12. mars kl. 15.00: West Ham United – Aston Villa
Søndag kommer Aston Villa på besøk til London Stadium i det som blir en svært viktig kamp for West Ham. Etter lørdagens kamper i Premier League er The Hammers igjen under nedrykksstreken og trenger sårt poeng for å klatre på tabellen. Klubbene møttes på Villa Park i slutten av august og da tok West Ham en sjelden borteseier i en kamp hvor Pablo Fornals var eneste målscorer.
Aston Villa åpnet sesongen svakt og manager Steven Gerrard fikk sparken 20. oktober. Ny manager i klubben ble Unai Emery som kom fra jobben som sjef i Villareal, men har også vært i England tidligere da han ledet Arsenal i 2018-2019.
Emery har fått fasong på Villa-laget etter hvert. De varierer fremdeles ganske mye i prestasjonene, men spesielt etter nyttår har de plukket jevnt med poeng og ligger i øyeblikket på 11. plass med 34 poeng. Etter 2-4 tapet mot Arsenal 18. februar har de beseiret Everton (2-0 på bortebane) og Crystal Palace (1-0).
Nøkkelspillere hos Aston Villa er keeper og verdensmester med Argentina Emiliano Martinez, backene Cash og Digne, stopperen Tyrone Mings, midtbanesliterne McGinn og Douglas Luiz, samt klubbens toppscorer Ollie Watkins. Den senere tiden har også Buendia vist seg mer og mer frem. Det var stilt store forventninger til han da han kom fra Norwich foran forrige sesong, men han slet lenge med å få spillet til å sitte i Villa-drakt.
På skadelista finner Emery Philipe Coutinho og Boubacar Kamara, mens Diego Carlos, som har vært ute nesten hele sesongen, og Leander Dendoncker er usikre.
West Ham er ujevne i prestasjonene og de to siste seriekampene har endt med 4-0 seier mot Nottingham Forest og 0-4 mot Brighton. På de tre siste hjemmekampene har det blitt 7 poeng (seier mot Everton og Forest samt uavgjort mot Chelsea) og i Conference League mot kypriotiske AEK Larnaca nå på torsdag ble det en komfortabel 2-0 seier.
Det store problemet for West Ham denne sesongen har vært å score mål. Mot Nottingham Forest spilte Danny Ings sin første kamp fra start i West Ham-trøya og scoret to mål. Mot AEK i Conference League denne uka var det Michail Antonio som scoret to mål. Kanskje har det løsnet som West Hams spisser? Mens Antonio scoret mål ble Ings hvilt på torsdag og det er forventet at det er sistnevnte som starter på søndag i det som er møtet med klubben nettopp Ings kom fra i januar. Gianluca Scamacca kom inn i andre omgang mot AEK, men virker å være ganske langt unna å være i startoppstillingen til Moyes.
Kurt Zouma kom inn på slutten mot Brighton og spilte fra start mot AEK. Det er definitivt et godt tegn for West Ham ettersom Zouma sammen med Aguerd er de foretrukne stopperne gitt at alle er skadefrie. Vladimir Coufal er fremdeles ute med sin hælskade og om det blir Ben Johnson eller Thilo Kehrer som spiller på høyresiden i Coufals fravær er usikker. På venstresiden i forsvaret var Cresswell tilbake mot AEK, men det er forventet at Emerson spiller på søndag.
Flynn Downes fikk seg en smell på torsdag, men han ville neppe spilt fra start mot Villa uansett. Det som er mer bekymringsfullt er at Lucas Paqueta også er usikker etter å ha pådratt seg en smell da han kom på banen mot slutten av oppgjøret mot AEK. Manuel Lanzini fikk etterlengtet spilletid på torsdag og han klarte seg bra sentralt på midtbanen. Det vil imidlertid være overraskende om han starter på søndag da Benrahma, Bowen og Paqueta / Fornals mest sannsynlig starter med Rice og Soucek i de sentrale midtbaneposisjonene.
Det var veldig gledelig å se Maxwell Cornet tilbake på banen for West Ham da han kom inn med noen minutter igjen å spille mot AEK. Cornet rakk på den korte tiden å vise at han har noe å bidra med allerede og hadde et nydelig gjennomspill til Paqueta som brasilianeren burde fått mer ut av alene med keeper.
Foruten Coufal er fortsatt Fabianski ute med sin ansiktsskade. De som er usikre er nevnte Paqueta og Downes, men også Antonio som sliter med en muskelskade.
Aston Villa ligger rundt midten av tabellen med god avstand til nedrykksstriden, men vil definitivt bli en vanskelig motstander for West Ham på søndag. I en serierunde hvor flere av lagene i nedrykksstriden har tatt poeng blir det veldig viktig for West Ham å få med seg noe herfra. Vi krysser fingrene for at den gode formen klubben har vist på hjemmebane den siste tiden fortsetter og at West Ham klatrer over nedrykksstreken søndag ettermiddag. Come on you Irons!