London Stadium 11. mai kl 21.00, semifinale UEFA Europa Conference League: West Ham United – AZ Alkmaar
At vi er kommet til mai og West Ham fremdeles er med i en av europacupene er fantastisk. For andre året på rad skal klubben spille semifinale i en europeisk klubbturnering. Smak på den – det er nesten så vi ikke tror det. Når fornyet Premier League-kontrakt så godt som ble sikret sist søndag i tillegg er det bare å glede seg til denne kampen torsdag kveld mot nederlandske AZ Alkmaar.
AZ Alkmaar har spilt seg frem til semifinalen gjennom å beseire sterke lag som Lazio og Anderlecht i hhv åttedels- og kvartfinalen. Spesielt 4-2 sammenlagt mot italienske Lazio var imponerende. I hjemlig seriespill er de nummer 4 på tabellen, men det er kun to poeng opp til Ajax på plassen over. Ajax var for øvrig motstander sist lørdag og der klarte AZ et sterkt 0-0 resultat på bortebane.
Den greske spissen Evangelos Pavlidis er klubbens toppscorer med 12 mål så langt mens danske Jens Odgaard står med 9 mål fra sin midtbaneposisjon. Den tidligere Bodø/Glimt spilleren Håkon Evjen er også i troppen til AZ, men står med kun 8 kamper i alle turneringer denne sesongen. Ellers finner vi den tidligere Brighton-keeperen Mathew Ryan i klubben sammen med ex-Stoke stopper Bruno Mardins-Indi. Sistnevnte er for øvrig klubbens kaptein. En annen nøkkelspiller er den lille nederlandske midtbanespilleren Jordy Clasie.
Foran torsdagens møte på utsolgte London Stadium sliter AZ med fravær på noen sentrale spillere. Den ungarske venstrebacken Milos Kerkez er suspendert mens den nevnte kapteinen Mardins-Indi er skadet. I tillegg er reservekeeper Sem Westerveld, den svenske spissen Jesper Karlsson og den offensive midtbanespilleren Dani di Wit også ute med skade.
West Ham kommer fra en fantastisk hjemmekamp mot Manchester United på søndag. Den kampen må vel være sesongens beste kamp av West Ham, sammen med forrige Conference League-kamp mot Gent. Det er stor forskjell på å gå til møtet med AZ når klubben er nesten sikret ny Premier League-kontrakt, i motsetning til om de skulle gått til nok en skjebnekamp mot Brentford kommende helg.
David Moyes legger ikke skjul på at han svært gjerne ønsker seg en finaleplass i Conference League. Han stilte også med toppet lag hjemme mot Gent i kvartfinalen og viste at han virkelig mener alvor med denne turneringen.
Det er ingen grunn til å tro at Moyes kommer til å spare noen av nøkkelspillerne denne torsdagen heller. Det vil mest sannsynlig bety at han starter med samme mannskap som mot Manchester United, med unntak av keeperplassen hvor Areola har vært fast inventar i cupturneringene hele sesongen.
Et lite forbehold om en endring på laget kan være dersom Kurt Zouma blir erklært kampklar. Det var nok mange som hadde avskrevet Zouma for resten av denne sesongen da han måtte gå av banen med ankelskade mot Crystal Palace for 10 dager siden. Men overraskende nok er han allerede tilbake på treningsfeltet og kan være i troppen allerede torsdag kveld. Dersom Zouma er 100% tar han mest sannsynlig stopperplassen sammen med Aguerd, på bekostning av Ogbonna som forøvrig på ingen måte har spilt se ut av laget.
Moyes uttaler før denne kampen at forgjenger i Manchester United, Sir Alex Ferguson, har uttalt at det er på denne tiden av sesongen det er viktig å være i form. Akkurat dette synes å ha truffet bra på noen av West Hams viktigste spillere for maken til oppvisning vi fikk se fra midtbanetrioen Rice, Soucek og Paqueta på søndag er det vanskelig å huske sist vi så fra spillere i claret & blue. Spesielt Soucek har vært svak store deler av sesongen, men det han viste mot Manchester United var slik vi husker han fra den første sesongen i West Ham-drakt – helt strålende.
Denne kampen ser vi frem imot og selv om vi helst skulle ønsket oss hjemmekamp i den siste av semifinalene så blir dette veldig morsomt. Det er bare å kle seg i den fineste West Ham-trøya dere har i skapet og heie på gutta uansett hvor du ser kampen fra. Come on you Irons!
