London Stadium 2. januar kl. 20.30: West Ham United – Brighton & Hove Albion
West Ham ga oss en fantastisk avslutning på 2023 med borteseier mot Arsenal og kanskje vi også kan få en perfekt start på 2024 med seier mot Brighton? Laget fra sørkysten har vært en marerittmotstander for West Ham de seneste sesongene, men i august tok Jarrod Bowen & co en sjelden borteseier på AMEX Stadium så kanskje kan vi få oppleve en seier også på London Stadium mot «The Seagulls»? Til tross for at Brighton hadde ballen mesteparten av tiden da klubbene møttes i august var det West Ham som tok sjansene sine og kontret motstanderen i senk. Scoringer av Ward-Prowse, Bowen og Antonio gjorde at det sto 3-0 til West Ham før hjemmelaget fikk en redusering med ti minutter igjen å spille. En fantastisk kamp og scoringen til Bowen etter genial pasning fra Benrahma var en for minnebøkene.
Brighton gjorde en god fjorårssesong og kvalifiserte seg for denne sesongens Europa League. Etter en litt trå start i Europa har klubben imponert i møte med blant andre tidligere Europa-storhet Ajax. Til slutt sto faktisk Brighton, i likhet med West Ham, igjen som gruppevinner og direktekvalifisert til åttedels-finalen i Europa League. Det er imponerende i klubbens første møte med europacupspill.
Premier League-sesongen startet veldig bra for Brighton og selv om de har falt av litt de siste par månedene er de ved årsskiftet nummer 8 på tabellen, kun tre poeng bak tirsdagens motstander. Siste kamp i romjula imponerte de stort da Tottenham ble sendt hjem fra AMEX med 2-4 tap og det var en fornøyd manager Roberto De Zerbi som ga spillerne sine skryt etter kampen.
De Zerbi har gjort en del bytter på lagoppstillingen gjennom høstsesongen, både av hensyn til belastning på nøkkelspillere, men også fordi noen spillere har vist ujevn form. En spiller som ble hentet til klubben i sommer og som det var knyttet store forventninger til var Joao Pedro som kom fra Watford. Han har vært god i enkeltkamper, men har vært noe ut og inn av laget. Mot Tottenham sist var han meget god, ikke bare scoret han to mål fra straffemerket, men han var også en konstant trussel mot forsvaret til Spurs. Pedros spissmakker, Danny Welbeck var også god mot Tottenham og viser at han fremdeles har noe å by på i Premier League. Joao Pedro er klubbens toppscorer så langt i sesongen, men også Evan Ferguson, Simon Adingra og Pascal Gross har tegnet seg på scoringslista med jevne mellomrom.
På keepersiden har også De Zerbi gjort endringer underveis i sesongen. Mot Tottenham sist var det Jason Steele som voktet målet. Kaptein Lewis Dunk er fremdeles klippen i midtforsvaret og som vanlig spiller han tøft og noen ganger over grensa. Tottenhams manager mente han burde vært utvist mot dem, men denne gangen fikk han fullføre samtlige 90 minutter.
Skadelisten til Brighton er ganske lang i det vi runder årsskiftet. Mot Tottenham ble midtbanespilleren Facundo Buonanotte og backen Igor Julio skadet og er usikre med tanke på tirsdagens kamp. I tillegg er allerede stopperne Joel Veltman og Simon Webster samt backen Tariq Lamptey ute med skade. Nevnte Dunk må også stå over med karantene og det betyr at det er ganske tynt på stopperplass hos Brighton i øyeblikket. På midtbanen sliter japanske Kauro Mitoma med en ankelskade og er ikke med mot West Ham. I tillegg også Ansu Fati, Solly March og Julio Ensisco skadet.
West Ham har tre strake seire i Premier League og 7-0 i målforskjell på de tre kampene (Wolves, Man United og Arsenal). En imponerende resultatrekke og når vi i tillegg husker at det har vært endringer både på keeper- og stopperplass er ikke resultatene noe mindre imponerende.
Mot Arsenal på torsdag var de fleste av oss spente og skeptiske da vi så lagoppstillingen med Ogbonna og Mavropanos i midtforsvaret. Skepsisen skulle imidlertid vise seg å være ubegrunnet da de to spilte nærmest feilfritt begge to. Dessuten var det veldig morsomt at Mavropanos også scoret 2-0 målet mot klubben som aldri lot han få sjansen til å spille seg skikkelig inn på førstelaget i sin tid. Han har heller ikke hatt noen enkel start på West Ham-karrieren så dette var en stor opptur for den greske landslagsspilleren.
Det som var negativt mot Arsenal var at Lucas Paqueta måtte ut med skade i første omgang. Han hadde først fått problemer med kneet under oppvarmingen, men valgte likevel å starte kampen. Etter en drøy halvtimes spill var byttet imidlertid ikke til å unngå og Said Benrahma kom inn. Nå kan innhoppet til Benrahma vise seg å være veldig positivt for nettopp han for han spilte også en god kamp etter å ha slitt stort hele høsten. Dessverre fikk ikke Said scoringen han trengte da Raya reddet straffesparket hans på tampen av kampen, men heldigvis var ikke det avgjørende for at det ble tre poeng med hjem til øst-London.
Kurt Zouma hadde kjenning av en liten kneskade og var derfor ikke tilgjengelig for spill mens Nayef Aguerd ikke var 100% frisk etter å ha slitt med sykdom. Dersom en eller begge de to nå er skadefrie blir det spennende å se hva Moyes velger å gjøre etter storspillet fra Ogbonna / Mavropanos mot Arsenal. Kurt Zouma er lagets kaptein og har vært solid hele høsten så han er nok tilbake på banen om han er kvitt kneproblemene.
Et usikkerhetsmoment før tirsdagens kamp er hvorvidt Mohammed Kudus fortsatt er igjen på engelsk jord og får spille før han reiser til Afrikamesterskapet med Ghana. Vi satser på at han er med mot Brighton før han reiser og at han viser like god form som han har vist de siste ukene. Vi krysser fingrene for at West Ham kan holde Brighton bak seg på tabellen også etter denne kampen, og aller helst at avstanden blir økt. Come on you Irons!
