Stadium of Light 16. august kl. 16.00: Sunderland – West Ham United

Endelig er det klart for sesongstart og West Ham tar turen nordover i England for å møte nyopprykkede Sunderland. «The Black Cats» har vært utenfor Premier League i åtte sesonger og rykket opp i mai etter seier mot Sheffield United i opprykksfinalen på Wembley. Sist gang de to klubbene møttes var på Stadium of Light i april 2017. Kampen den gang endte 2-2 etter at Andre Ayew og James Collins hadde gitt West Ham ledelsen to ganger, men hvor Fabio Borini utlignet for hjemmelaget på overtid. Verdt å merke seg fra det oppgjøret at Jordan PIckford og Jermaine Defoe spilte for Sunderland mens West Ham stilte med blant andre Jose Fonte, Andy Carroll og Arthur Masuaku. Sistnevnte har for øvrig nettopp signert kontrakt med nettopp Sunderland.

Sunderlands manager Regis Le Bris har sammen med eierne hatt en travel sommer med mange spilleroverganger. Ikke mindre enn elleve ny spillere har kommet inn dørene på Stadium of Light og den mest profilerte av dem er Granit Xhaka som sist kommer fra Bayer Leverkusen, men som mange sikkert husker fra tiden i Arsenal. Xhaka er rukket å bli 32 år gammel og har likegodt fått kapteinsbindet i Sunderland.

Andre spillere som har kommet inn er forsvarsspilleren Omar Alderete fra spanske Getafe, nevnte Masuaku fra Besiktas, spissen Marc Guiu på lån fra Chelsea, keeperen Robin Roefs fra nederlandske NEC Nijmegen, angriperen Simon Adingra fra Brighton, midtbanespilleren Habib Diarra fra Stasbourg for hele 30 mill pund, Enzo Le Fee fra Roma, Noah Sadiki (Union Saint-Gilloise) og Chesmine Talbi fra Club Brugge (alle de tre sistnevnte er også midtbanespillere).

Av de som har forsvunnet siden opprykket i mai er Jobe Bellingham (broren til Jude) som ble solgt til Borussia Dortmund og helten fra opprykksfinalen Tommy Watson som allerede på det tidspunktet var klar for Brighton.

Av spillerne som var med på å spille klubben opp i Premier League så var Wilson Isidor Sunderlands toppscorer mens den store stopperen Daniel Ballard er en klippe og ble den store helten med seiersmålet da Coventry ble beseiret i semifinalen av sluttspillet.

På skadelista til Sunderland finner vi forsvarsspillerne Ajese, Cirkin, Leo Hjelde og Luke O’Nien i tillegg til midtbanespilleren Mundle. De nye spillerne Guiu, Alderete og Masuaku er usikre som følge av manglende matchtrening og de vil mest sannsynlig ikke være med fra start, men kanskje komme inn i løpet av kampen på lørdag.

West Ham har hatt en god pre-season hvor det virker som manager Graham Potter har fått en en fin harmoni og stemning i spillergruppa. Sist helg ble det 1-1 mot franske Lille på London Stadium etter at Niclas Fullkrug utlignet tre minutter før slutt.

Mohammed Kudus ønsket seg bort fra klubben og ble solgt til Tottenham for 55 millioner pund. Kudus har selvsagt et utrolig potensiale, men en spiller som ikke ønsker å spille for West Ham er det selvsagt bare å «cashe inn» for. Andre spillere som har forsvunnet siden forrige sesong er Michail Antonio, Danny Ings, Aaron Cresswell, Lukasz Fabianski og Vladimir Coufal. I tillegg har Evan Ferguson blitt sendt tilbake etter et mislykket låneopphold på London Stadium høsten 2025. Den unge stopperen Kaelan Casey er gått på lån til Swansea.

Den kanskje mest spennende spilleren som har kommet til West Ham denne sommeren er backen El Hadji Malick Diouf. Han ble kjøpt fra Slavia Praha etter at han så sent som for to år siden spilte for Tromsø. Diouf er kun 20 år og er svært offensivt anlagt. Det vi har sett av han i treningskampene i sommer virker svært lovende og mot Bournemouth i juli var han nest sist på begge West Hams scoringer. I tillegg har Kyle Walker-Peters kommer på fri overgang fra Southampton og er en meget viktig signering for å være godt dekket på begge backplassene. Callum Wilson har scoret hele 12 mål mot West Ham gjennom sine sesonger i Bournemouth og Newcastle, men nå som 33-åring skal han endelig spille i claret & blue. Wilson har signert på en prestasjonsbetinget kontrakt og er neppe tenkt å være noe førstevalg på topp. Han kan likevel vise seg å være en smart signering utover i sesongen. Til slutt klarte klubben å forsterke seg på keeperplassen ved å signere Leicesters danske sisteskanse Mads Hermansen. Han sto som en levende vegg da Leicester beseiret West Ham i vinter og med en fin alder på kun 25 år kan han bli førstekeeper i West Ham mange sesonger fremover.

I tillegg til de nye har Fullkrug hatt en meget god pre-season og virker å være i god fysisk form. Dersom han holder seg skadefri utover i sesongen vil han være å betrakte som en nysignering da han var ute store deler av fjorårssesongen med skade. En annen spiller som også kan betraktes som en nysignering er Nayef Aguerd som var på utlån til spansk fotball hele forrige sesong. I tillegg er de lovende ungguttene i Freddie Potts og Callum Marshall tilbake fra utlån til klubber i Championship og League One.

Crysencio Summerville gjennomgikk som kjent en operasjon i lysken i våres og er fremdeles ikke spilleklar. Potter kunne imidlertid fortelle på pressekonferansen før kampen mot Sunderland at Summerville vil være 100% tilbake ganske snart. I tillegg er George Earthy på skadelista til Potter, men han ville neppe vært aktuell for en startplass uansett.

Vi tipper at Potter velger å starte med de samme elleve som har startet de to siste treningskampene, dvs Areola – Wan-Bissaka, Todibo, Kilman, Aguerd, Diouf – Potts, Ward-Prowse, Paqueta – Bowen, Fullkrug. Dette vil i såfall bety at spillere som Soucek, Alvarez og Hermansen vil starte på benken.

Et fullsatt Stadium of Light er definitivt ingen ønskearena å reise til som bortelag og spesielt ikke i første serierunde når Sunderland er tilbake i Premier League for første gang på åtte år. Det kommer til å koke på tribunene, men forhåpentligvis vil West Ham ha mannskap med ferdigheter og rutine som vil gjøre at de kan reise tilbake til London med poeng fra en vanskelig bortekamp. Vi krysser fingrene for en god sesongstart. Come on you Irons!